El cráneo de dos metros de una especie de ictiosaurio gigante recién descubierta, la más antigua conocida, está arrojando nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos hasta convertirse en gigantes de los océanos dinosaurios y nos ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos ballenasy delfines para convertirse en los animales más grandes que jamás hayan habitado la Tierra.
Mientras los dinosaurios gobernaban la tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos que no eran dinosaurios dominaban las olas, alcanzando tamaños y diversidad de especies igualmente gigantescos. Aletas en evolución y formas corporales hidrodinámicas que se ven tanto en peces como en ballenas, los ictiosaurios nadaron en el antiguoocéanos durante casi la totalidad de la Era de los Dinosaurios.
"Los ictiosaurios derivan de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y ellos mismos respiraban aire", dice el autor principal, el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Naturaldel condado de Los Ángeles NHM ". Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos 'peces saurios' estuvieron entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturadola imaginación popular desde entonces. "
Excavado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta delantera, se remontan al Triásico Medio hace 247,2-237 millones de años, que representa el caso más antiguo de un ictiosaurio que alcanza proporciones épicas. Tan grande como un gran cachalote de más de 17 metros 55,78 pies de largo, el recién nombrado Cymbospondylus youngorum es el animal más grande descubierto hasta ahora en ese período de tiempo, en la tierra o en el mar. De hecho, fue la primera criatura gigante que habita la Tierra que conocemos.
" La importancia del hallazgo no se hizo evidente de inmediato ", señala el Dr. Sander," porque solo unas pocas vértebras quedaron expuestas en el costado del cañón. Sin embargo, la anatomía de las vértebras sugirió que la parte delantera del animal aún podríaocultarse en las rocas. Luego, un día frío de septiembre de 2011, la tripulación necesitaba un calentamiento y probó esta sugerencia mediante la excavación, encontrando el cráneo, las extremidades anteriores y la región del pecho ".
el nuevo nombre de la especie C . jovenorum , honra una feliz coincidencia, el patrocinio del trabajo de campo por parte de Great Basin Brewery of Reno, propiedad y operada por Tom y Bonda Young, los inventores de la cerveza localmente famosa Icky que tiene un ictiosaurio en su etiqueta.
En otras cadenas montañosas de Nevada, los paleontólogos han estado recuperando fósiles de piedra caliza, pizarra y limolita de Fossil Hill Member desde 1902, abriendo una ventana al Triásico. Las montañas conectan nuestro presente con océanos antiguos y han producido muchas especies de amonitas, antepasados con caparazón de cefalópodos modernos como sepias y pulpos, así como reptiles marinos. Todos estos especímenes de animales se conocen colectivamente como Fossil Hill Fauna, que representa a muchos de C. youngorum presa y competidores.
C. youngorum acechó los océanos hace unos 246 millones de años, o solo unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios mojaran sus aletas, un tiempo asombrosamente corto para volverse tan grande. El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos más pequeños y juveniles.
El depredador gigante probablemente tuvo una fuerte competencia. A través de modelos computacionales sofisticados, los autores examinaron la energía probable que corre a través de la red trófica de Fossil Hill Fauna, recreando el entorno antiguo a través de datos, encontrando que las redes tróficas marinas podían soportar algunas más.ictiosaurios carnívoros colosales. Proliferaron ictiosaurios de diferentes tamaños y estrategias de supervivencia, comparables a los de los cetáceos modernos, desde delfines relativamente pequeños hasta ballenas barbadas que se alimentan por filtración y cachalotes gigantes cazadores de calamares.
La coautora y modeladora ecológica Dra. Eva Maria Griebeler de la Universidad de Mainz en Alemania señala, "debido a su gran tamaño y las demandas de energía resultantes, incluidas las densidades de los ictiosaurios más grandes de Fossil Hill Fauna C. Youngourum debe haber sido sustancialmente menor que lo sugerido por nuestro censo de campo. El funcionamiento ecológico de esta red trófica a partir de modelos ecológicos fue muy emocionante ya que los productores primarios modernos altamente productivos estaban ausentes en las redes tróficas del Mesozoico y fueron un factor importante en la evolución del tamaño de las ballenas.. "
Las ballenas y los ictiosaurios comparten más de un rango de tamaño. Tienen planes corporales similares, y ambos surgieron inicialmente después de extinciones masivas. Estas similitudes los hacen científicamente valiosos para el estudio comparativo. Los autores combinaron modelos informáticos y paleontología tradicional para estudiar cómo estos animales marinosalcanzó tamaños récord de forma independiente.
"Un aspecto bastante singular de este proyecto es la naturaleza integradora de nuestro enfoque. Primero tuvimos que describir la anatomía del cráneo gigante en detalle y determinar cómo este animal se relaciona con otros ictiosaurios", dice el autor principal, el Dr. Lars Schmitz, Profesor Asociado de Biología en Scripps College y Asociado de Investigación del Instituto de Dinosaurios. "No nos detuvimos allí, ya que queríamos comprender la importancia del nuevo descubrimiento en el contexto del patrón evolutivo a gran escala del tamaño del cuerpo de ictiosaurios y ballenas, ycómo pudo haber funcionado el ecosistema fósil de Fossil Hill Fauna. Tanto el análisis evolutivo como el ecológico requirieron una cantidad sustancial de cálculos, lo que finalmente condujo a una confluencia de modelos con la paleontología tradicional ".
Descubrieron que, si bien los cetáceos y los ictiosaurios evolucionaron con tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo fueron diferentes. Los ictiosaurios tuvieron un auge inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en llegar allímites exteriores de enorme. Encontraron una conexión entre el tamaño grande y la caza de aves rapaces piense en un cachalote que se zambulle para cazar calamares gigantes y una conexión entre el tamaño grande y la pérdida de dientes, piense en la alimentación por filtración giganteballenas que son los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra.
La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió al auge de las amonitas y los conodontos con forma de anguila sin mandíbula que llenaron el vacío ecológico que siguió a la extinción masiva del final del Pérmico. Si bien sus rutas evolutivas eran diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios dependían de la explotación de nichos enla cadena alimentaria para hacerlo realmente grande.
"Como investigadores, a menudo hablamos de similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez nos sumergimos en los detalles. Esa es una de las formas en que este estudio se destaca, ya que nos permitió explorar y obtener información adicional sobre la evolución del tamaño corporal dentro de estos grupos detetrápodos marinos ", dice el Curador Asociado de Mammalogía Mamíferos Marinos de NHM, Dr. Jorge Vélez-Juarbe." Otro aspecto interesante es que Cymbospondylus youngorum y el resto de Fossil Hill Fauna son un testimonio de la resistencia de la vida en los océanos después de la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. Se puede decir que este es el primer gran salto de tetrápodos en los océanos ".
C. youngorum estará alojado permanentemente en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde se encuentra actualmente a la vista.
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