Una tomografía computarizada del cráneo de un plesiosaurio de cuello largo muestra que la arquitectura craneal de estos reptiles marinos extintos no evolucionó mucho durante los 22 millones de años que vivieron durante el Cretácico.
Eso es muy inusual, dijo Louis Jacobs, paleontólogo de SMU, experto en criaturas prehistóricas y coautor de un estudio publicado en PLOS One.
"Básicamente, en cualquier cosa excepto en los fósiles vivientes, no pasas 22 millones de años sin evolucionar", dijo Jacobs, profesor emérito de Ciencias de la Tierra en SMU y presidente de ISEM en SMU.
Los plesiosaurios elasmosáuridos, parecidos al mítico monstruo del lago Ness, eran los más grandes de los plesiosaurios de cuello largo, crecían hasta 43 pies y la mitad de esa longitud derivaba de sus pequeñas cabezas y cuellos muy largos. Paleontólogos de SMU Metodista del SurUniversity, como parte de un equipo internacional llamado Projecto PaleoAngola, basó sus hallazgos en una tomografía computarizada del cráneo de 71,5 millones de años de una especie de elasmosáurido llamado Cardiocorax mukulu.
Este modelo 3D detallado permitió a los paleontólogos comparar el cráneo bien conservado de C. mukulu encontrado en Angola al de otras especies de elasmosáuridos. Encontraron que C. mukulu parecía casi idéntico a los cráneos que provenían de elasmosáuridos mucho más antiguos, incluido uno encontrado en Cedar Hill, Texas, en 1931, cuyos restos de 93 millones de años se pueden encontrar en el Museo Shuler de Paleontología de SMU.
"La forma del cráneo, la organización de los músculos y la forma y disposición de los dientes reflejan en gran medida cómo un animal adquirió presas", dijo el coautor Michael J. Polcyn, investigador asociado y director del Laboratorio de Ciencias de la Tierra Digital de SMU "Lo interesanteaspecto de Cardiocorax mukulu es que parece que los predecesores de este animal adoptaron un estilo de alimentación particular al principio de su historia evolutiva y luego mantuvieron la misma estructura básica del cráneo durante los siguientes 22 millones de años "
Se necesitarán más investigaciones para determinar por qué los elasmosáuridos podrían haber sido diferentes de otros reptiles en su viaje evolutivo.
Los elasmosáuridos vivieron durante el período Cretácico, que se extendió desde hace 145 millones de años hasta hace 66 millones de años. Eran depredadores que se alimentaban de peces y otras especies marinas. Los paleontólogos del Projecto PaleoAngola descubrieron por primera vez C. mukulu en Angola en 2015.
El autor principal del estudio de tomografía computarizada es Miguel P. Marx, quien comenzará un programa de doctorado en la Universidad de Lund en Suecia a finales de este mes y fue investigador en el departamento de Ciencias de la Tierra de SMU durante este estudio.los autores incluyen a Jacobs y Polcyn de SMU; OctávioMateus de la Universidade Nova de Lisboa y Museu da Lourinhã, Portugal; Anne S. Schulp del Centro de Biodiversidad Naturalis y la Universidad de Utrecht en los Países Bajos; y A. Olímpio Gonçalves de la Universidade Agostinho Neto en Angola.
Cráneo encontrado en la misma área que produjo la exhibición del Museo Smithsonian
Mateus encontró el cráneo y la mandíbula casi completos de C. mukulu , junto con 12 dientes asociados y otras partes fosilizadas del cuerpo del reptil en Bentiaba, Angola en 2017. Esa área está en la costa de Angola que Jacobs ha llamado un "museo en el suelo", porque se han encontrado tantos fósilesen las rocas allí.
Muchos de esos fósiles se encuentran actualmente en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. La exhibición "Sea Monsters Unearthed" del museo, coproducida con SMU, presenta grandes reptiles marinos del Período Cretácico: mosasaurios, tortugas y plesiosaurios..
Jacobs y Polcyn forjaron la asociación Projecto PaleoAngola con colaboradores en Angola, Portugal y los Países Bajos para explorar y excavar la rica historia fósil de Angola y comenzaron a sentar las bases para devolver los fósiles a la nación de África Occidental. De vuelta en Dallas, Jacobs, Polcyn, y la investigadora asociada Diana Vineyard se pusieron a trabajar durante un período de 13 años con un pequeño ejército de estudiantes de SMU para preparar los fósiles excavados por Projecto PaleoAngola.
Como la exhibición del Smithsonian, el descubrimiento del Cardiocorax mukulu los restos fueron el resultado de esa colaboración.
la tomografía computarizada muestra que las mandíbulas y los dientes de los elasmosáuridos no evolucionaron mucho
La tomografía computarizada TC de Marx del cráneo se diseñó para revelar partes del cráneo que de otro modo serían difíciles de ver, como la caja del cerebro. Solo una parte del cráneo se liberó de la roca angoleña en la que se descubrió porqueLos cráneos de los elasmosáuridos son muy frágiles. Por lo tanto, la tomografía computarizada se tomó en gran parte a través de la roca que conservaba el espécimen.
Sin embargo, "la buena resolución de las imágenes de TC resultantes me permitió discriminar entre el hueso, la matriz de roca y la cubierta de yeso en la que estaba protegido el cráneo", dijo Marx. "Por lo tanto, pude construir un modelo 3D delcráneo y poder estudiar las partes frágiles del mismo, como la caja del cerebro y el paladar, sin tocarlo ".
Conclusiones del equipo sobre la anatomía craneal de C. mukulu se extrajeron de comparaciones con el cráneo de Libonectes morgani, un elasmosáurido mucho más antiguo alojado en SMU.
"El cráneo de L. morgani en SMU es tan completo que las suturas entre los diferentes huesos se pueden delinear claramente ", dijo." El cráneo de Libonectes morgani funcionó como una guía para mí al hacer el modelo de cráneo Cardiocorax mukulu . Esto hizo que el proceso de creación del modelo fuera mucho más rápido ".
Marx y el equipo de PaleoAngola también compararon las imágenes en 3D con los cráneos de Styxosaurus snowii y Thalassomedon haningtoni - todos los elasmosáuridos de diferentes períodos de tiempo.
La similitud entre las mandíbulas, los dientes y otra anatomía del cráneo C. mukulu y sus predecesores fue un descubrimiento sorprendente, dijo Marx.
por ejemplo, el cráneo de Cardiocorax mukulu y Libonectes morgani ambos exhiben una rama dorsal alta del maxilar y la organización de los huesos del cráneo alrededor de las órbitas es idéntica, dijo Marx. Los cráneos de estas dos especies solo diferían en un par de aspectos clave, incluido un número ligeramente diferente de dientesen las filas de dientes superior e inferior, la ubicación de la sutura premaxilar-parietal y la presencia o ausencia de los pterigoideos en contacto entre sí debajo del hueso basioccipital.
"Parece que el cráneo de los elasmosáuridos no experimentó un cambio evolutivo significativo a lo largo de su historia, lo cual es muy bueno", dijo Marx.
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