El fósil más grande de un milpiés gigante, del tamaño de un automóvil, se ha encontrado en una playa en el norte de Inglaterra.
El fósil - los restos de una criatura llamada Artropleura - data del Período Carbonífero, hace unos 326 millones de años, más de 100 millones de años antes de la Era de los Dinosaurios. El fósil revela que Artropleura fue el animal invertebrado más grande conocido de todos los tiempos, más grande que los antiguos escorpiones marinos que poseían el récord anterior.
El espécimen, encontrado en una playa de Northumberland a unas 40 millas al norte de Newcastle, está formado por múltiples segmentos de exoesqueletos articulados, muy similares en forma a los milpiés modernos. Es solo el tercer fósil de este tipo jamás encontrado. También es el más antiguo ymás grande: el segmento mide unos 75 centímetros de largo, mientras que se estima que la criatura original medía alrededor de 2,7 metros de largo y pesaba alrededor de 50 kilogramos. Los resultados se informan en Revista de la Sociedad Geológica .
El fósil fue descubierto en enero de 2018 en un gran bloque de piedra arenisca que había caído de un acantilado a la playa en Howick Bay en Northumberland. "Fue una total casualidad de un descubrimiento", dijo el Dr. Neil Davies del Departamento de Tierra de Cambridge.Sciences, el autor principal del artículo. "La forma en que la roca había caído, se había abierto y había expuesto perfectamente el fósil, que uno de nuestros ex estudiantes de doctorado vio por casualidad cuando pasaba".
A diferencia del clima fresco y húmedo asociado con la región actual, Northumberland tenía un clima más tropical en el Período Carbonífero, cuando Gran Bretaña se encontraba cerca del Ecuador. Los invertebrados y los primeros anfibios vivían de la vegetación dispersa alrededor de una serie de arroyos y ríos.El espécimen identificado por los investigadores fue encontrado en un canal de río fosilizado: probablemente era un segmento mudado del Artropleura exoesqueleto que se llenó de arena, preservándola durante cientos de millones de años.
El fósil se extrajo en mayo de 2018 con permiso de Natural England y los propietarios de Howick Estate. "Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que nos tomó cuatro de nosotros llevarlo hasta el acantilado".dijo Davies.
El fósil fue devuelto a Cambridge para que pudiera examinarse en detalle. Se comparó con todos los registros anteriores y reveló nueva información sobre el hábitat y la evolución del animal. Se puede ver que el animal solo existió en lugares que alguna vez fueronubicado en el Ecuador, como Gran Bretaña durante el Carbonífero. Reconstrucciones anteriores han sugerido que el animal vivía en pantanos de carbón, pero este espécimen mostró Artropleura hábitats boscosos abiertos preferidos cerca de la costa.
Solo hay otros dos conocidos Artropleura fósiles, ambos de Alemania, y ambos mucho más pequeños que el nuevo espécimen. Aunque este es el más grande Artropleura esqueleto fósil jamás encontrado, todavía hay mucho que aprender sobre estas criaturas. "Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animalcobertizo a medida que crecía ", dijo Davies." Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos ".
El gran tamaño de Artropleura anteriormente se ha atribuido a un pico de oxígeno atmosférico durante los períodos Carbonífero tardío y Pérmico, pero debido a que el nuevo fósil proviene de rocas depositadas antes de este pico, muestra que el oxígeno no puede ser la única explicación.
Los investigadores creen que para llegar a un tamaño tan grande, Artropleura debe haber tenido una dieta alta en nutrientes. "Si bien no podemos saber con certeza qué comieron, había muchas nueces y semillas nutritivas disponibles en la hojarasca en ese momento, e incluso pueden haber sido depredadores que se alimentabande otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como los anfibios ", dijo Davies.
Artropleura los animales se arrastraron alrededor de la región ecuatorial de la Tierra durante unos 45 millones de años, antes de extinguirse durante el período Pérmico. La causa de su extinción es incierta, pero podría deberse al calentamiento global que hizo que el clima fuera demasiado seco para que sobrevivieran, oel auge de los reptiles, que los superaron por la comida y pronto dominaron los mismos hábitats.
El fósil se exhibirá al público en el Museo Sedgwick de Cambridge en el Año Nuevo.
Neil Davies es miembro del Churchill College, Cambridge. La investigación fue apoyada en parte por el Natural Environment Research Council.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Cambridge . Original escrito por Sarah Collins. El texto original de esta historia tiene la licencia a Licencia Creative Commons . Nota: el contenido puede editarse por estilo y longitud.
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