La sonda solar Parker de la NASA alcanzó la atmósfera solar extendida del sol, conocida como corona, y pasó cinco horas allí. La nave espacial es la primera en entrar en los límites exteriores de nuestro sol.
"Esto marca el logro del objetivo principal de la misión Parker y una nueva era para comprender la física de la corona", dijo Justin C. Kasper, primer autor, director adjunto de tecnología de BWX Technologies y profesor dela Universidad de Michigan. La misión está dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins JHU / APL.
La sonda hizo las primeras observaciones directas de lo que se encuentra dentro de la atmósfera del sol, midiendo fenómenos que antes solo se estimaban.
El borde exterior del sol comienza en la superficie crítica de Alfvén: el punto debajo del cual el sol y sus fuerzas gravitacionales y magnéticas controlan directamente el viento solar. Muchos científicos piensan que los cambios repentinos en el campo magnético del sol, llamados retrocesos, emergen de esta área.
"El concepto de enviar naves espaciales a la atmósfera magnetizada del sol, lo suficientemente cerca como para que la energía magnética sea mayor que la energía cinética y térmica de iones y electrones, es anterior a la propia NASA", dijo Kasper.
En 2018, la NASA lanzó Parker Solar Probe con el objetivo de llegar finalmente a la corona del sol y hacer la primera visita de la humanidad a una estrella.
En abril pasado, la sonda pasó cinco horas por debajo de la superficie crítica de Alfvén en contacto directo con el plasma del Sol. Debajo de esa superficie, la presión y la energía del campo magnético del Sol eran más fuertes que la presión y la energía de las partículas. La nave espacialpasó por encima y por debajo de la superficie tres veces durante su encuentro. Esta es la primera vez que una nave espacial entra en la corona solar y toca la atmósfera del sol.
Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la superficie crítica de Alfvén está arrugada. Los datos sugieren que la arruga más grande y distante de la superficie fue producida por un pseudostreamer, una gran estructura magnética de más de 40 grados de ancho, que se encuentra en la parte más internacara visible del Sol. Actualmente no se sabe por qué un pseudotreamer empujaría la superficie crítica de Alfvén lejos del sol.
Los investigadores notaron muchas menos curvas debajo de la superficie crítica de Alfvén que por encima de ella. El hallazgo podría significar que las curvas no se forman dentro de la corona. Alternativamente, las bajas tasas de reconexión magnética en la superficie del sol podrían haber bombeado menos masa a la corriente de viento observada., lo que resulta en menos cambios de sentido.
La sonda también registró alguna evidencia de un potencial aumento de potencia justo dentro de la corona, lo que puede apuntar a una física desconocida que afecta el calentamiento y la disipación.
"Hemos estado observando el sol y su corona durante décadas, y sabemos que hay una física interesante que calienta y acelera el plasma del viento solar. Aún así, no podemos decir con precisión cuál es esa física", dijo Nour E.Raouafi, científico del proyecto Parker Solar Probe en JHU / APL. "Con Parker Solar Probe volando ahora hacia la corona dominada magnéticamente, obtendremos la información tan esperada sobre el funcionamiento interno de esta misteriosa región".
Las observaciones tuvieron lugar durante el octavo encuentro de Parker Solar Probe con el Sol. Todos los datos están disponibles públicamente en el archivo PSP de la NASA. Varios estudios previos predijeron que la sonda pasaría por primera vez dentro de los límites del Sol en 2021.
El objeto más rápido conocido construido por humanos, Parker Solar Probe ha hecho muchos descubrimientos nuevos desde su lanzamiento, incluidas las explosiones que crean el clima espacial y los peligros del polvo ultrarrápido.
Los nuevos hallazgos sugieren que las observaciones directas de las naves espaciales tienen mucho que iluminar sobre la física del calentamiento coronal y la formación del viento solar. Habiendo logrado su objetivo de tocar el sol, Parker Solar Probe ahora descenderá aún más profundamente en la atmósfera del sol y permanecerá porperíodos de tiempo más largos.
Según Gary Zank, coinvestigador del instrumento Solar Wind Electrons Alphas and Protons SWEAP de la sonda y miembro de la Academia Nacional de Ciencias, "Es difícil exagerar la importancia tanto del evento como de las observaciones realizadas por ParkerSonda solar. Durante más de 50 años, desde los albores de la era espacial, la comunidad heliosférica ha lidiado con el problema sin respuesta de cómo la corona solar se calienta a más de un millón de grados para impulsar el viento solar. Las primeras mediciones del sub-El viento solar de Alfvénic puede representar el paso más importante hacia la comprensión de la física detrás de la aceleración del viento solar desde el modelo formativo de Parker ".
"¡Este evento es lo que muchos heliofísicos han soñado durante la mayor parte de sus carreras!", Agregó Zank.
Los resultados, publicados en Cartas de revisión física , fueron anunciados en una conferencia de prensa en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense de 2021 el 14 de diciembre.
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