Un nuevo estudio dirigido por el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford ha revelado que un grupo extinto de reptiles marinos llamados sauropterigios desarrollaron proporciones similares en el oído interno a las de algunos reptiles y mamíferos acuáticos modernos. La investigación se publica en Biología actual hoy
Los sauropterigios eran reptiles nadadores de la 'Era de los Dinosaurios' que incluían algunas formas semiacuáticas, nadadores cercanos a la costa y 'voladores submarinos' totalmente acuáticos. Sus miembros más conocidos son los plesiosaurios, feroces monstruos marinos con cuatro aletas,que cazaba cualquier cosa, desde pequeños peces y calamares hasta grandes reptiles marinos.
El oído interno es una estructura compartida por todos los vertebrados, que contiene un órgano sensorial importante que ayuda a mantener el equilibrio y la orientación. Los animales acuáticos se mueven más naturalmente en un entorno tridimensional, por lo que tienen diferentes entradas sensoriales en comparación con los animales que viven en tierra.Por lo tanto, el oído interno es muy útil para detectar diferencias en la locomoción en animales extintos, especialmente comparándolo con organismos vivos.
Los investigadores se sorprendieron cuando los sauropterigios con estilos de vida muy diferentes desarrollaron oídos internos que eran muy similares a los de algunos animales modernos.
"Los sauropterigios están completamente extintos y no tienen descendientes vivos", dijo el Dr. James Neenan, autor principal del estudio. "Así que me sorprendió ver que las especies cercanas a la costa con extremidades que se parecen a las de los animales terrestres tenían orejas similares a los crocodilianos, yque los plesiosaurios totalmente acuáticos y aleteados tenían orejas similares a las tortugas marinas ".
Las similitudes no terminan ahí. Algunos grupos de plesiosaurios, los 'pliosauromorfos', desarrollaron enormes cabezas y cuellos muy cortos, una forma del cuerpo que comparten las ballenas modernas. Las ballenas tienen la característica inusual de orejas internas altamente miniaturizadas azullas ballenas tienen un oído interno de tamaño similar al de los humanos, posiblemente el resultado de tener un cuello tan corto. Neenan y sus colegas ahora han demostrado que los plesiosaurios 'pliosauromorfos' también tienen un tamaño reducido del oído interno, lo que respalda esta idea.
Estos resultados interesantes son producto de la evolución convergente, el proceso en el que organismos completamente no relacionados desarrollan soluciones similares a los mismos obstáculos evolutivos.
"Los sauropterigios cercanos a la costa nadaban de manera similar y tenían estilos de vida comparables a los cocodrilos de hoy en día, por lo que tenían entradas similares en el órgano del oído interno", dijo el Dr. Neenan. "Los plesiosaurios también 'volaron' bajo el agua con aletas similares a las del martortugas. Así que no es sorprendente que el órgano de equilibrio y orientación evolucionó para tener una forma similar entre estos grupos no relacionados ".
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Materiales proporcionados por Universidad de Oxford . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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