Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Washington y agentes especiales del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. utilizó pruebas genéticas de envíos de marfil incautados por las fuerzas del orden para descubrir las redes criminales internacionales detrás del tráfico de marfil fuera de África. Las conexiones genéticas entrelos envíos que han descubierto exponen un grado de organización aún mayor entre las redes de contrabando de marfil de lo que se conocía anteriormente.
El artículo, publicado el 14 de febrero en la revistaNaturaleza Comportamiento Humano,incorpora los resultados de las pruebas de ADN de más de 4000 colmillos de elefante africano de 49 decomisos de marfil diferentes realizados en 12 países africanos durante un período de 17 años.
Exponer las conexiones entre los decomisos de marfil por separado, realizados en puertos africanos y asiáticos, a veces a miles de kilómetros de distancia, probablemente aumentará las pruebas contra los delincuentes arrestados por caza furtiva de elefantes y contrabando de marfil, y fortalecerá los enjuiciamientos de las organizaciones criminales transnacionales responsables, segúnpara el autor principal Samuel Wasser, profesor de biología de la UW y director del Centro de Ciencias Forenses Ambientales, cuyo grupo desarrolló las herramientas genéticas detrás de este trabajo.
"Estos métodos nos muestran que un puñado de redes están detrás de la mayoría del contrabando de marfil, y que las conexiones entre estas redes son más profundas incluso de lo que mostró nuestra investigación anterior", dijo Wasser.
El comercio ilegal de marfil, junto con la pérdida de hábitat, el cambio climático y otros factores, ha diezmado las dos especies de elefantes en África. Aunque las incautaciones de marfil por parte de las autoridades provienen de elefantes que ya han sido sacrificados, los colmillos pueden proporcionar información valiosa al iluminarla caza furtiva, las actividades de envío y la conectividad de los traficantes.
El trabajo anterior de Wasser y sus colaboradores, publicado en 2018 en la revista Science Advances, identificó colmillos del mismo elefante que se separaron y se contrabandearon en diferentes envíos antes de ser incautados por la policía. Encontrar ambos colmillos del mismo individuovinculó esas incautaciones a las mismas redes de tráfico. Esos esfuerzos indicaron que, de 2011 a 2014, los cárteles tendían a contrabandear marfil desde tres puertos africanos: Mombasa, Kenia; Entebbe, Uganda; y Lomé, Togo.
En este nuevo esfuerzo, Wasser y sus colegas ampliaron su régimen de pruebas y análisis de ADN para identificar también colmillos de elefantes que eran parientes cercanos: padres e hijos, hermanos completos y medios hermanos. Agregar parientes cercanos amplía el alcance del esfuerzo, dijo Wasser.
"Si está tratando de hacer coincidir un colmillo con su par, tiene pocas posibilidades de que coincida. Pero identificar parientes cercanos será un evento mucho más común y puede vincular más incautaciones de marfil a las mismas redes de contrabando", dijo Wasser.
El equipo probó este protocolo ampliado en 4320 colmillos, de ambos elefantes del bosqueLoxodonta cyclotis, y elefantes de sabana, Loxodonta africana -- de 49 envíos grandes separados por un total de 111 toneladas métricas de marfil, todos incautados entre 2002 y 2019. Los resultados mostraron que la mayoría de estos envíos podrían vincularse en función de los colmillos coincidentes del mismo individuo o de parientes cercanos.
"La identificación de parientes cercanos indica que es probable que los cazadores furtivos regresen a las mismas poblaciones repetidamente, año tras año, y luego los colmillos son adquiridos y sacados de contrabando de África en buques portacontenedores por la misma red criminal", dijo Wasser. "EstoLa estrategia criminal hace que sea mucho más difícil para las autoridades rastrear e incautar estos envíos debido a la inmensa presión a la que están sometidos para mover grandes volúmenes de contenedores rápidamente a través de los puertos", dijo Wasser.
Los datos genéticos muestran que es probable que un puñado de redes de contrabando interconectadas estén detrás de la mayoría de los grandes envíos de marfil, exportados con mayor frecuencia desde puertos en Kenia, Uganda y Nigeria. Al ampliar el análisis para identificar colmillos de parientes cercanos, el equipo también podría vincular las incautacionesde una docena de países en África Central y Occidental, que se extiende desde Costa de Marfil en el Océano Atlántico hasta Mozambique en el Océano Índico.
El análisis más amplio también puede rastrear cómo las redes de contrabando cambiaron sus operaciones a diferentes puertos a lo largo del tiempo: desde Tanzania a principios de la década de 2000; luego a Kenia y Uganda; y, más recientemente, a Angola y la República Democrática del Congo. En OccidenteÁfrica, se produjo un cambio temporal de Togo a Nigeria.
"Al vincular las incautaciones individuales, estamos estableciendo redes completas de contrabando que intentan sacar estos colmillos del continente", dijo Wasser.
Los criminales detrás de una incautación de marfil habrían sido procesados únicamente por esa incautación. Pero la evidencia genética de Wasser y su equipo podría fortalecer las investigaciones y los enjuiciamientos al vincular a las organizaciones criminales transnacionales responsables con múltiples incautaciones, lo que conduciría a penas más severas.
Los coautores son Charles Wolock, estudiante de doctorado en bioestadística de la UW; John Brown III del Departamento de Seguridad Nacional de EE.Investigador de la UW que actualmente es genetista en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.; Chris Morris con SeeJ-Africa en Nairobi, Kenia; Ryan Horwitz, quien estuvo en la Universidad de Michigan y ahora es científico investigador de la UW; Anna Wong y Charlene J.Fernández con la Junta de Parques Nacionales de Singapur y Moses Otiende con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia.
La investigación fue financiada por la Fundación de la Familia Paul y Yaffe Maritz, la Red de Conservación de la Vida Silvestre, el Fondo de Crisis de Elefantes, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, la Fundación de la Familia Paul G. Allen, el Fondo Woodtiger, la Fundación Wildcat, el Departamento deEstado, Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU., HSI, el Banco Mundial, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, el Instituto Nacional de Justicia y los Institutos Nacionales de Salud.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Washington. Original escrito por James Urton. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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