El comercio internacional de marfil de elefante ha sido ilegal desde 1989, sin embargo, el número de elefantes africanos continúa disminuyendo. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza citó la caza furtiva de marfil como la razón principal de una pérdida asombrosa de aproximadamente 111,000 elefantes entre 2005 y2015 - dejando sus números totales en un estimado de 415,000.
En un artículo publicado el 19 de septiembre en la revista Avances científicos , un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de Washington informa que los resultados de las pruebas de ADN de grandes incautaciones de marfil realizadas por las fuerzas del orden público han vinculado múltiples envíos de marfil durante el período de tres años cuando este tráfico alcanzó su punto máximo a la misma red de distribuidoresoperando desde un puñado de puertos africanos. Los investigadores vincularon estos envíos de marfil juntos después de desarrollar un riguroso régimen de clasificación y prueba de ADN para colmillos en diferentes envíos de marfil. Este método permitió a los científicos identificar pares de colmillos que habían sido separados y enviados en diferentes envíosa diferentes destinos en todo el mundo; sin embargo, se habían enviado desde el mismo puerto, casi siempre dentro de los 10 meses de diferencia, con una gran superposición en los orígenes geográficos de los colmillos en los envíos correspondientes.
"Nuestro trabajo previo en las pruebas de ADN de los envíos ilegales de marfil mostró que los principales" puntos críticos de caza furtiva de elefantes "en África eran relativamente pocos", dijo el autor principal y correspondiente Samuel Wasser, director del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington y profesorde biología: "Ahora, hemos demostrado que el número y la ubicación de las principales redes de contrabando de estos grandes envíos de marfil fuera de África también son relativamente pocos".
Utilizando este protocolo, el equipo identificó lo que parecen ser los tres carteles de contrabando de marfil más grandes de África, que operan desde Mombasa, Kenia; Entebbe, Uganda; y Lomé, Togo. De los 38 grandes envíos de marfil analizados, el equipo pudovincular 11 de estos envíos mediante la identificación de pares de colmillos que se habían separado después de la caza furtiva, pero que se enviaron desde el mismo puerto durante el período 2011-2014, cuando el tráfico estaba en su apogeo.
Los grandes envíos dominan actualmente el comercio ilegal de marfil. Alrededor del 70 por ciento de las incautaciones de marfil entre 1996 y 2011 se realizaron en grandes envíos de al menos media tonelada métrica, o aproximadamente 0,55 toneladas estadounidenses, según un estudio de 2013 en PLOS ONE.Los grandes envíos de marfil a las mismas redes de contrabando ayudarán a construir pruebas contra los carteles que son responsables del grueso del comercio y envío ilegal de marfil, dijo Wasser. Estos esfuerzos podrían agregar múltiples cargos de cargos de tráfico contra los líderes de las operaciones de contrabando, que con mayor frecuenciason juzgados por eventos únicos, de alto perfil y ocasionalmente controvertidos; la reciente absolución de Feisal Mohamed Ali en Kenia es un buen ejemplo.
"Revelamos conexiones entre lo que de otro modo serían incautaciones de marfil aisladas, vinculando las incautaciones no solo a redes criminales específicas que operan en estos puertos, sino a redes de caza furtiva y transporte que canalizan los colmillos cientos de millas a estos carteles", dijo Wasser."Es una herramienta de investigación para ayudar a los funcionarios a rastrear estas redes y recolectar evidencia para casos criminales".
Wasser y su equipo habían desarrollado previamente pruebas de ADN de grandes cargamentos de marfil para identificar qué poblaciones de elefantes africanos eran las más atacadas por los cazadores furtivos. Para este esfuerzo, crearon un "mapa de referencia genética" de las poblaciones de elefantes en África, utilizando muestras de ADN extraídasprincipalmente de estiércol de elefante. Luego, el equipo tomó muestras de marfil de colmillos de elefante incautados por agentes de la ley y extrajo ADN de ellos. Los investigadores combinaron las regiones clave en las muestras de ADN de marfil con el mapa de referencia genética, lo que les permitió identificar la región en la que el elefanteprovenían de, a menudo, dentro de unos 300 kilómetros, o alrededor de 186 millas. En un artículo de 2015 publicado en Science, anunciaron que la mayor parte de los colmillos incautados provenían de dos "puntos críticos de caza furtiva" en el continente según estos análisis de ADN.
Mientras realizaban esos análisis, Wasser y su equipo desarrollaron un protocolo para submuestrear representativamente cientos de colmillos de la manera más eficiente posible.
"No tenemos ni el tiempo ni el dinero para recolectar muestras y extraer ADN de cada colmillo en un envío", dijo Wasser. "Necesitábamos encontrar una manera de muestrear solo una fracción de los colmillos en un envío, pero ese métodotambién necesitaba dejarnos echar un vistazo a la diversidad de elefantes escalfados dentro de ese envío "
En cada gran ataque de marfil, identificarían pares clasificando los colmillos por el diámetro de la base, el color y la línea de las encías, lo que indica dónde descansaba el labio sobre el colmillo. Esto permitió a los investigadores extraer ADN de un solo colmillo enusando este enfoque de clasificación, Wasser y su equipo notaron que muchos colmillos en grandes envíos eran huérfanos. El colmillo asociado no estaba presente. Pero al comparar muestras de ADN de colmillos entre 38 grandes envíos de marfil confiscados de 2011 a 2014, se emparejaron26 pares de colmillos entre 11 envíos, a pesar de que solo estaban probando, en promedio, aproximadamente un tercio de los colmillos en cada incautación.
"Hay tanta información en una incautación de marfil, mucho más de lo que una investigación tradicional puede descubrir", dijo Wasser. "No solo podemos identificar los orígenes geográficos de los elefantes escalfados y el número de poblaciones representadas en unincautación, pero podemos usar las mismas herramientas genéticas para vincular diferentes convulsiones a la misma red criminal subyacente ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por James Urton. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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