Incluye antropología, economía, ciencias políticas, psicología y sociología.

En un sentido más amplio, a menudo puede incluir algunos campos en las humanidades como la arqueología, la historia, el derecho y la lingüística.

Los científicos sociales positivistas usan métodos que se parecen a los de las ciencias naturales como herramientas para comprender la sociedad, y así definen la ciencia en su sentido moderno más estricto.

Los científicos sociales interpretativos, por el contrario, pueden utilizar la crítica social o la interpretación simbólica en lugar de construir teorías empíricamente falsificables y, por lo tanto, tratar la ciencia en su sentido más amplio.

En la práctica académica moderna, los investigadores a menudo son eclécticos, utilizan múltiples metodologías por ejemplo, combinando las técnicas cuantitativas y cualitativas.

El término investigación social también ha adquirido cierto grado de autonomía ya que los profesionales de diversas disciplinas comparten sus objetivos y métodos.