La prueba mide la autoconciencia determinando si un animal puede reconocer su propio reflejo en un espejo como una imagen de sí mismo.

Esto se logra marcando subrepticiamente al animal con un tinte inodoro, y observando si el animal reacciona de una manera consistente con él sabiendo que el tinte se encuentra en su propio cuerpo.

Tal comportamiento podría incluir girar y ajustar el cuerpo para ver mejor la marca en el espejo, o tocar la marca en su propio cuerpo con un dedo mientras mira el espejo.

Los animales que han superado la prueba del espejo son chimpancés, bonobos, orangutanes, delfines, elefantes, humanos y posiblemente palomas comunes.

Sorprendentemente, los gorilas no han pasado la prueba, aunque al menos un gorila específico, Koko, ha pasado la prueba; esto probablemente se deba a que los gorilas consideran el contacto visual como un gesto agresivo y normalmente intentan evitar mirarse a la cara.

Los niños humanos tienden a reprobar esta prueba hasta que tienen al menos 1,5 a 2 años de edad.

Los perros y los niños de 1 año, por ejemplo, generalmente reaccionan ante un espejo con miedo o curiosidad, o simplemente lo ignoran, mientras que las aves a menudo atacan sus propios reflejos.