Una nueva herramienta utiliza una base de datos interactiva de información geográfica y genética para ayudar a las autoridades a identificar rápidamente dónde fueron capturados originalmente los colmillos confiscados de elefantes africanos.
Desarrollado por un equipo internacional de investigadores, el Loxodonta El localizador hace coincidir las secuencias genéticas del marfil escalfado con las almacenadas en la base de datos. Se basa en información genética de una región pequeña y muy variable de ADN mitocondrial de elefantes africanos.
El trabajo se informa en el Diario de la herencia .
El ADN mitocondrial se transmite solo de las hembras a sus crías. Esto lo hace muy útil para rastrear elefantes, ya que los rebaños son matrilineales y las hembras no se dispersan, dijo el profesor de ciencias animales de la Universidad de Illinois, Alfred Roca, quien dirigió el desarrollo de la nueva herramienta..
"Las hembras sacan a los machos de la manada en la pubertad y los machos tienen que salir solos", dijo Roca. "Las hembras se quedan con la manada y esa manada tiende a quedarse en ciertas localidades". Roca es una afiliadadel Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica en Illinois.
"La caza ilegal es una amenaza importante para los elefantes de África, con más elefantes asesinados por cazadores furtivos que mueren por causas naturales", escribieron los investigadores en un documento que describe la herramienta en línea. Entre 2006 y 2016, el número de elefantes africanos disminuyóen alrededor de 110,000, y la tasa de caza furtiva ha aumentado desde 2008. Hoy, quedan alrededor de 415,000 elefantes africanos.
Un análisis reciente reveló que las poblaciones de elefantes en 73 lugares que se cree que transportan la mitad de los elefantes de África son menos del 25% de lo que serían si no ocurriera la caza furtiva.
Los enfoques actuales para identificar la fuente de los colmillos de elefante confiscados incluyen el uso de varios marcadores genéticos del ADN nuclear, que se hereda de ambos padres. El ADN nuclear puede ayudar a identificar elefantes individuales. Pero determinar el origen geográfico de un elefante con ADN nuclear es complicadotarea que requiere más datos genéticos y modelos estadísticos, dijo Roca.
"Si observa los genes nucleares, hay muy poca diferencia en África central; todos los elefantes del bosque se ven casi iguales", dijo. "Pero si observa el ADN mitocondrial, existen estos grupos regionales".
La región variable del ADN mitocondrial contiene mutaciones más recientes que otras partes del genoma y, por lo tanto, proporciona un registro de los cambios genéticos recientes entre los grupos. Esto lo convierte en una herramienta ideal para distinguir entre las poblaciones de elefantes.
"El marfil contiene pequeñas cantidades de ADN", dijo. "Está muerto, pero las células están incrustadas en el hueso". La secuenciación de Sanger, una técnica para secuenciar la pequeña región del ADN mitocondrial, es barata y fácil de hacer, Rocadijo.
"En su mayor parte, cualquiera puede generar una secuencia Sanger en cualquier parte del mundo", dijo. "Puede obtener un resultado dentro de seis días con este marcador genético".
El Loxodonta El localizador contiene secuencias de ADN mitocondrial de más de 1,900 elefantes de bosques y sabanas africanos. Las secuencias fueron compiladas de estudios publicados previamente sobre elefantes africanos. Kai Zhao, estudiante de posgrado en el laboratorio de Roca, desarrolló el software. Cory Green, untécnico, pasó casi un año verificando los datos y asegurándose de que las localidades geográficas y las secuencias coincidieran en la base de datos.
Los investigadores probaron el Loxodonta Localizador con secuencias de ADN mitocondrial de marfil incautado en Malasia en 2012. El marfil ya había sido analizado independientemente y se le había asignado un origen geográfico basado en marcadores de ADN nuclear. Las dos evaluaciones estuvieron de acuerdo, pero el nuevo software permitió un análisis más rápido y económico,Roca dijo que también ofrecía una imagen geográfica más precisa del origen de los colmillos porque las convulsiones incluían secuencias de ADN mitocondrial relativamente raras que apuntaban a las mismas regiones geográficas.
La capacidad de determinar la fuente de marfil escalfado pocos días después de su recuperación puede acelerar la respuesta a la caza furtiva en áreas nuevas o inesperadas, dijo Roca. La información puede vincular a los contrabandistas individuales a redes de contrabando más amplias, ya que la herramienta también puede señalar rápidamente a los investigadoresa los colmillos que serán más útiles para secuenciar más completamente, para establecer, por ejemplo, si dos colmillos en diferentes envíos son del mismo elefante.
Los investigadores esperan que los científicos de todo el continente africano comiencen a secuenciar sus elefantes y a agregarlos a la base de datos.
"En este momento, creo que tenemos aproximadamente uno de cada 200 elefantes en África incluidos en la base de datos", dijo Roca. "Lo que realmente necesitamos son más muestras de más ubicaciones, para que la base de datos contenga la mayor cantidad depero secuencias geográficamente informativas como sea posible "
El Fondo de Conservación del Elefante Africano del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., El grupo de conservación conocido como TRAFFIC, el Departamento de Estado de los EE. UU. Y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional apoyaron este trabajo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Oficina de Noticias . Original escrito por Diana Yates. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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