Un solo campo de petróleo de esquisto bituminoso de EE. UU. Es responsable de gran parte del aumento de la década pasada en los niveles atmosféricos globales de etano, un gas que puede dañar la calidad del aire y afectar el clima, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Michigan.
Los investigadores encontraron que la Formación Bakken, un campo de petróleo y gas en Dakota del Norte y Montana, está emitiendo aproximadamente el 2 por ciento del etano del planeta. Eso es alrededor de 250,000 toneladas por año.
"Dos por ciento puede no parecer mucho, pero las emisiones que observamos en esta región son de 10 a 100 veces mayores que las reportadas en los inventarios. Impactan directamente la calidad del aire en América del Norte. Y son suficientes para explicar gran parte deel cambio global en las concentraciones de etano ", dijo Eric Kort, profesor asistente de ciencias climáticas y espaciales e ingeniería de la UM, y primer autor del estudio publicado en Cartas de investigación geofísica .
El Bakken es parte de una cuenca de 200,000 millas cuadradas que subyace en partes de Saskatchewan y Manitoba, además de los dos estados de los Estados Unidos. Vio un fuerte aumento en la actividad de petróleo y gas durante la última década, impulsado por los avances en la fractura hidráulicao fracking y perforación horizontal.
Entre 2005 y 2014, la producción de petróleo de Bakken aumentó en un factor de 3.500 y su producción de gas en 180. Sin embargo, en los últimos dos años, la producción se ha estancado.
El etano es el segundo hidrocarburo atmosférico más abundante, una familia de compuestos hechos de hidrógeno y carbono. El etano reacciona con la luz solar y otras moléculas en la atmósfera para formar ozono, que en la superficie puede causar problemas respiratorios, irritación ocular y otras enfermedades ydañar los cultivos.
El ozono a nivel de superficie es uno de los principales contaminantes que mide el Índice nacional de calidad del aire en su esfuerzo por informar al público cuando respirar afuera por largos períodos de tiempo puede ser dañino. El ozono a baja altitud también juega un papel en el cambio climático, ya que es un gas de efecto invernadero y el tercer mayor contribuyente al calentamiento global causado por los humanos después del dióxido de carbono y el metano.
Globalmente, los niveles de etano de la atmósfera estuvieron en descenso desde 1984 hasta 2009. El gas llega al aire principalmente a través de fugas en la extracción, procesamiento y distribución de combustibles fósiles. Los científicos atribuyeron sus niveles decrecientes a menos ventilación y quema de gas de los campos petrolerosy menos fugas de los sistemas de producción y distribución.
Pero en 2010, un sensor en la cima de una montaña en Europa registró un repunte de etano. Los investigadores lo investigaron. Presumieron que el auge del petróleo y el gas de EE. UU. Provocado por la fracturación hidráulica podría ser el culpable, incluso a un continente de distancia. Las concentraciones de etano tienenha estado aumentando desde entonces.
Para recopilar sus datos, los investigadores volaron sobre la Formación Bakken en un avión NOAA Twin Otter, tomando muestras de aire durante 12 días en mayo de 2014. Sus mediciones aerotransportadas directamente desde y hacia el viento de las áreas de producción de petróleo muestran que las emisiones de etano del campo de 0.23teragramas por año, o aproximadamente 250,000 toneladas estadounidenses, cancelan efectivamente la mitad de la tasa de disminución global.
"Estos hallazgos no solo resuelven un misterio atmosférico, de dónde proviene ese etano extra, sino que también nos ayudan a comprender cómo las actividades regionales a veces tienen impactos globales", dijo el coautor Colm Sweeney, científico del Instituto Cooperativo paraInvestigación en Ciencias Ambientales en la Universidad de Colorado Boulder y NOAA: "No esperábamos que un solo campo petrolero afectara los niveles globales de este gas".
Las emisiones de etano de otros campos de los EE. UU., Especialmente el Eagle Ford en Texas, probablemente también contribuyeron, según el equipo de investigación. Los resultados ilustran el papel clave de la producción de petróleo y gas de esquisto bituminoso en el aumento de los niveles de etano.
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Materiales proporcionados por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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