Los castores de Alaska se están beneficiando del cambio climático y se están extendiendo rápidamente. En solo unos años, no solo se han expandido a muchas regiones de la tundra donde nunca se los había visto antes; también están construyendo más y más represas ensus nuevos hogares, creando una gran cantidad de nuevos cuerpos de agua. Esto podría acelerar la descongelación de los suelos de permafrost y, por lo tanto, intensificar el cambio climático, como informa un equipo de investigación internacional estadounidense-alemán en la revista Cartas de investigación ambiental .
Cuando se trata de transformar completamente un paisaje, los castores son difíciles de vencer. Muy pocos otros animales son capaces de cambiar su hábitat tan precisamente como estos roedores de pelaje marrón, que pueden pesar hasta 30 kilogramos. Armados con dientes afilados,cayeron árboles y arbustos y construyeron represas, haciendo que los pequeños valles se llenen de agua y formando nuevos lagos, que pueden medir fácilmente unas pocas hectáreas. "Sus métodos son extremadamente efectivos", dice el Dr. Ingmar Nitze del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para Polary Marine Research AWI en Potsdam / Alemania. A menudo construyen sus presas precisamente en esos puntos donde pueden lograr efectos importantes con un mínimo esfuerzo.
Esto es algo que Ingmar Nitze ha visto repetidamente en las regiones árticas de Alaska, donde está activo el castor norteamericano. El investigador es un experto en teledetección y está especialmente interesado en aquellas partes de la Tierra donde el suelo está permanentementeLos investigadores del clima temen que, a medida que aumentan las temperaturas, este permafrost podría descongelarse cada vez más y volverse inestable. Si eso sucede, podría liberar cantidades masivas de gases de efecto invernadero, lo que intensificaría el cambio climático.
En consecuencia, Nitze y sus colegas están monitoreando el desarrollo de estos paisajes con la ayuda de imágenes satelitales. Un aspecto interesante a este respecto: cómo se distribuyen los lagos y otros cuerpos de agua. Debido a que el agua que contienen es algo más cálida quealrededor del suelo, estos lagos y estanques pueden acelerar aún más el deshielo del permafrost. Y los castores parecen estar contribuyendo activamente al proceso.
En 2018, Ingmar Nitze y Guido Grosse del AWI, junto con colegas de los EE. UU., Determinaron que los castores que vivían en una sección de 18,000 kilómetros cuadrados del noroeste de Alaska habían creado 56 lagos nuevos en solo cinco años.En un nuevo estudio, el equipo de AWI, la Universidad de Alaska en Fairbanks y la Universidad de Minnesota en Minneapolis ahora han examinado más de cerca esta tendencia. Utilizando datos satelitales detallados y series de tiempo extendidas, los expertos rastrearon las actividades de los castores enotras dos regiones en Alaska, y se sorprendieron por lo que encontraron.
"Por supuesto, sabíamos que los castores allí se habían extendido sustancialmente en las últimas décadas", dice Nitze. Esto se debe en parte al cambio climático; gracias al aumento de las temperaturas, ahora cada vez más hábitats ofrecen los arbustos que los animales necesitanpara alimentos y material de construcción. Además, los lagos, que solían congelarse sólidos, ahora ofrecen condiciones más amigables para los castores, gracias a su capa de hielo de invierno estacional más delgada. Por último, los roedores no son cazados tan intensamente como en el pasado.resultado, es un buen momento para ser un castor en el Ártico.
"Pero nunca hubiéramos soñado que aprovecharían la oportunidad con tanta intensidad", dice Nitze. Las imágenes satelitales de alta resolución del área de estudio de aproximadamente 100 kilómetros cuadrados cerca de la ciudad de Kotzebue revelan la escala de las actividades de los animalesallí. De solo dos represas en 2002, el número había aumentado a 98 en 2019, un aumento del 5,000 por ciento, con la construcción de más de 5 represas por año. Y el área más grande encuestada, que cubre todo el norte de la península de Baldwin,también experimentó un boom de represas de castores. Según Nitze, "Estamos viendo un crecimiento exponencial allí. El número de estas estructuras se duplica aproximadamente cada cuatro años".
Esto ya ha afectado el equilibrio del agua. Aparentemente, los roedores intencionalmente hacen su trabajo en aquellas partes del paisaje que pueden inundar con mayor facilidad. Para hacerlo, a veces bloquean pequeños arroyos, y a veces las salidas de los lagos existentes,que se expanden como resultado. "Pero prefieren especialmente las cuencas lacustres drenadas", Benjamin Jones, autor principal del estudio, e informe Nitze. En muchos casos, los fondos de estos antiguos lagos son lugares privilegiados para la actividad de los castores ".intuitivamente descubrió que la represa de los canales de drenaje de salida en los sitios de antiguos lagos es una forma eficiente de crear hábitat, por lo que se forma un nuevo lago que degrada el permafrost rico en hielo en la cuenca, lo que aumenta el efecto de aumentar la profundidad del cuerpo de agua diseñado", agregó Jones. Estas acciones tienen sus consecuencias: en el transcurso del período de estudio de 17 años, el área total de agua en la región de Kotzebue creció un 8,3 por ciento. Y aproximadamente dos tercios de ese crecimiento se debieron a la contaminación.ers.
Los investigadores sospechan que ha habido auges de construcción similares en otras regiones del Ártico; en consecuencia, ahora quieren expandir su 'caza del castor' en todo el Ártico ". El crecimiento en Canadá, por ejemplo, es probablemente aún más extremo", dice Nitze. Y cada lago adicional descongela el permafrost debajo de él y en sus orillas. De acuerdo, teóricamente, el suelo congelado podría recuperarse después de unos años, cuando se rompan las represas de castores; pero si las condiciones serán o no suficientemente frías paraque suceda es una incógnita. Para Ingmar Nitze, todos estos aspectos significan que hay muchas razones para vigilar a estos ingenieros paisajistas de cuatro patas: "Cualquiera que quiera predecir el futuro del permafrost debería asegurarsecastor en mente "
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Materiales proporcionado por Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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