El esfuerzo se centra en los cambios observados durante el siglo pasado y, en particular, en los últimos 50 años, cuando las observaciones son mejores y la influencia humana es mayor.

El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático IPCC concluyó que "la mayor parte del aumento observado en las temperaturas promediadas a nivel mundial desde mediados del siglo XX es muy probable debido al aumento observado en las concentraciones antropogénicas de gases de efecto invernadero". El informe define"muy probable" con una probabilidad superior al 90% y representa el consenso de la comunidad científica.

En los últimos 150 años, las actividades humanas han liberado cantidades crecientes de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Esto ha llevado a aumentos en la temperatura global media o el calentamiento global.

Otros efectos humanos son relevantes, por ejemplo, se cree que los aerosoles de sulfato conducen al enfriamiento, y los factores naturales también contribuyen.

Según el registro histórico de temperatura del siglo pasado, la temperatura del aire cerca de la superficie de la Tierra ha aumentado alrededor de 0,74 ± 0,18 ° Celsius 1,3 ± 0,32 ° Fahrenheit.

Una pregunta importante en la investigación actual sobre el cambio climático es sobre la atribución del cambio climático a factores naturales / internos o humanos durante el período del registro instrumental, desde aproximadamente 1860, y especialmente durante los últimos 50 años.

En el segundo informe de evaluación SAR de 1995, el IPCC hizo la declaración ampliamente citada de que "El balance de evidencia sugiere una influencia humana perceptible en el clima global".

La frase "equilibrio de evidencia" se usó deliberadamente para sugerir el estándar de prueba de derecho consuetudinario inglés requerido en los tribunales civiles y no en los penales: no tan alto como "más allá de toda duda razonable".

En 2001, el tercer informe de evaluación TAR mejoró esto diciendo: "Hay evidencia nueva y más sólida de que la mayor parte del calentamiento observado en los últimos 50 años es atribuible a actividades humanas".

El informe del cuarto informe de evaluación AR4 de 2007 fortaleció esto y señaló que "las influencias humanas discernibles ahora se extienden a otros aspectos del clima, incluido el calentamiento de los océanos, las temperaturas medias continentales, las temperaturas extremas y los patrones de viento".