En un diálogo común, el término combustible fósil también incluye recursos naturales que contienen hidrocarburos que no se derivan de fuentes animales o vegetales.

A veces se los conoce como combustibles minerales.

La utilización de combustibles fósiles ha permitido el desarrollo industrial a gran escala y ha reemplazado en gran medida a los molinos impulsados ​​por el agua, así como la combustión de madera o turba para obtener calor.

Combustible fósil es un término general para los depósitos geológicos combustibles enterrados de materiales orgánicos, formados a partir de plantas y animales descompuestos que se han convertido en petróleo crudo, carbón, gas natural o aceites pesados ​​por exposición al calor y la presión en la corteza terrestre sobrecientos de millones de años.

La quema de combustibles fósiles por los humanos es la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono, que es uno de los gases de efecto invernadero que permite el forzamiento radiativo y contribuye al calentamiento global.

Una pequeña porción de los combustibles a base de hidrocarburos son biocombustibles derivados del dióxido de carbono atmosférico y, por lo tanto, no aumentan la cantidad neta de dióxido de carbono en la atmósfera.