Un nuevo estudio descubrió que los vientos poderosos están eliminando cantidades masivas de nieve de partes de la Antártida, lo que podría aumentar las estimaciones de cuánto podría contribuir el continente al nivel del mar. Hasta ahora, los científicos habían pensado que la mayor parte de la nieve se lavaba de partes de la Antártidael continente simplemente se volvió a depositar en otra parte de la superficie. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que en ciertas partes, llamadas zonas de socavación, alrededor del 90 por ciento, un estimado de 80 mil millones de toneladas por año, se vaporiza y se elimina por completo.que los científicos deben ajustar sus modelos de cuánta masa está perdiendo la Antártida y cuánto podría perder en el futuro. El estudio aparece esta semana en la revista Cartas de investigación geofísica .
Las zonas de erosión por el viento, que cubren aproximadamente el 7 por ciento de la Antártida, ocurren donde los vientos se arrastran de manera persistente en la superficie, a veces durante siglos. El nuevo estudio documentó un área donde los vientos han arrasado hasta 18 metros más de 50 piesde nieve - igual a 200 años de acumulación. Los científicos identificaron miles de sitios similares usando imágenes satelitales. Esta pérdida persistente ha creado bolsas donde la superficie se está erosionando tan rápido como el hielo fluye. Eso significa que la superficie conserva su forma, perode hecho, está exportando masa. En el pasado, los climas más cálidos han traído más nevadas a la Antártida, y esto podría volver a ocurrir ahora, por lo que saber dónde termina toda esa nieve podría ser cada vez más importante.
La investigación fue dirigida por Indrani Das, geofísico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Necesitamos hacer la física correcta", dijo Das. "La superficie del hielo y el proceso de limpieza están unidos con el clima".
A medida que cae la nieve en la Antártida, se acumulan capas en la capa de hielo. Los investigadores pueden ver estas capas en imágenes de eco de radio y muestras de núcleos de hielo. En la Antártida Oriental, donde los investigadores hicieron su trabajo, Das notó irregularidades en el radarimágenes: paisajes donde la nieve se había acumulado como se esperaba, y luego secciones donde las capas desaparecieron por unos pocos kilómetros, luego se reanudaron. Estas eran zonas de viento, a veces llamadas "esmalte" por sus superficies de hielo pulido. Das desarrolló un modelo empírico, descritoen un artículo de Nature Geoscience de 2013, que podría localizar las zonas de socavación. Luego utilizó datos satelitales de investigaciones anteriores dirigidas por el glaciólogo Ted Scambos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado para validarlo. En el nuevo estudio, Das y Scambos, con la ayuda de modelos producidos por Michiel van den Broeke de la Universidad de Utrecht, dio el siguiente paso para cuantificar la pérdida de nieve y describir la física involucrada.
"[Nosotros] identificamos nuevos procesos que no apreciamos completamente antes", dijo Scambos.
Las zonas de frenado son creadas por los persistentes vientos catabáticos de la Antártida Oriental. Debido a que el aire directamente sobre el hielo es más frío y más denso que las capas más cálidas de arriba, queda atrapado y acelera rápidamente por las pendientes empinadas, alcanzando velocidades de hasta 25 metros por segundo 55 millas por hora. Con temperaturas entre menos 20 y menos 80 grados centígrados menos 4 y menos 112 Fahrenheit, la nieve nunca se derrite, pero se sublima: los vientos rompen la nieve ya quebradiza, haciendo que se vuele yen muchos casos se evapora directamente de sólido a gas.
Para determinar qué estaba sucediendo en las zonas de socavación, Das necesitaba saber la edad de las capas de nieve circundantes y su densidad. Utilizó núcleos de hielo existentes de la región de Recuperación de Hielo de la Antártida Oriental para identificar horizontes de cenizas volcánicas del Monte Tambora de 1815erupción en los perfiles de radio-eco de las capas de nieve. Das pudo ver que en algunas regiones las capas de nieve debajo de la capa de Tambora estaban expuestas en el borde de las zonas de frenado por el proceso de ablación. Además, las imágenes de radar revelaron que solo una pequeña cantidad de los desaparecidosla nieve de las zonas de socavación se volvió a depositar en la parte inferior de la pendiente.
Das estima que debido a la sublimación, los modelos climáticos han sobreestimado la masa de la superficie en más de 80 mil millones de toneladas por año. "Esto afecta las estimaciones de acumulación de nieve en la superficie de la mayoría de los glaciares y corrientes de hielo de la Antártida Oriental", dijo Das."Existe esta gran idea errónea de que todo lo que se elimina de las zonas de socavación se vuelve a depositar".
"Lo que estamos viendo es que la Antártida Oriental, que ya se encuentra entre las regiones más secas de la tierra, es un poco más seca de lo que pensábamos, dijo Scambos". Es más probable que esté perdiendo hielo y aumentando el nivel del mar."
En la mayor parte de la Antártida, los modelos climáticos están cerca de coincidir con los datos de satélite y radar, pero pierden la pérdida de nieve en las zonas de socavación porque ocurre en una escala relativamente pequeña. Sin embargo, "la superficie y el volumen del hielo antártico orientalla capa es mayor que todos los otros cuerpos de hielo combinados ", dijo van den Broeke." Evaluar su balance de masa es, por lo tanto, de suma importancia ".
Los modeladores climáticos involucrados en el estudio ahora planean aumentar considerablemente la resolución de su modelo. Esperan la próxima actualización del modelo en 2016.
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Materiales proporcionado por El Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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