Las cecilias son anfibios sin extremidades que, para el ojo inexperto, pueden confundirse fácilmente con serpientes. Aunque las cecilias solo están distantemente relacionadas con sus primos reptiles, los investigadores en un estudio que apareció el 3 de julio en la revista iScience describa glándulas especializadas que se encuentran a lo largo de los dientes de la cecilia anillada Siphonops annulatus, que tienen el mismo origen biológico y posiblemente una función similar a las glándulas venenosas de las serpientes. Si la investigación adicional puede confirmar que las glándulas contienen veneno, las cecilias pueden representar elel animal vertebrado más antiguo que habita en la tierra con glándulas de veneno oral.
Los cecilios son criaturas peculiares, son casi ciegos y usan una combinación de tentáculos faciales y limo para navegar por sus túneles subterráneos. "Estos animales producen dos tipos de secreciones: una se encuentra principalmente en la cola que es venenosa, mientras que la cabeza produceun moco para ayudar a gatear por la tierra ", dice el autor principal Carlos Jared, biólogo y director del Laboratorio de Biología Estructural en el Instituto Butantan en São Paulo." Debido a que las cecilias son uno de los vertebrados menos estudiados, su biología es uncaja negra llena de sorpresas "
"Al examinar las glándulas mucosas de la cecilia anillada me topé con un conjunto de glándulas nunca antes descrito más cerca de los dientes", dice el primer autor Pedro Luiz Mailho-Fontana, un estudiante postdoctoral en el Laboratorio de Biología Estructuralen el Instituto Butantan.
Lo que Mailho-Fontana encontró fue una serie de pequeñas glándulas llenas de líquido en la mandíbula superior e inferior, con largos conductos que se abrían en la base de cada diente. Mediante el análisis embrionario, descubrió que estas glándulas orales se originaron en un tejido diferenteque el limo y las glándulas venenosas que se encuentran en la piel de las cecilias ". Las glándulas venenosas de la piel de las cecilias anilladas se forman a partir de la epidermis, pero estas glándulas orales se desarrollan a partir del tejido dental, y este es el mismo origen de desarrollo que encontramos en las glándulas venenosas dereptiles ", dice Mailho-Fontana. Esta es la primera vez que se encuentran glándulas de este tipo en un anfibio.
Los investigadores sospechan que la cecilia anillada puede usar las secreciones de estas glándulas orales similares a serpientes para incapacitar a su presa. "Dado que las cecilias no tienen brazos ni piernas, la boca es la única herramienta que tienen para cazar", dice la coautora MartaMaria Antoniazzi, bióloga evolutiva del Instituto Butantan, "creemos que activan sus glándulas orales en el momento en que muerden, y biomoléculas especializadas se incorporan a sus secreciones".
Un análisis químico preliminar de las secreciones de la glándula oral de la cecilia anillada encontró una alta actividad de la fosfolipasa A2, una proteína común que se encuentra en las toxinas de los animales venenosos. "La proteína de la fosfolipasa A2 es poco común en especies no venenosas, pero sí encontramosen el veneno de las abejas, las avispas y muchos tipos de reptiles ", dice Mailho-Fontana. De hecho, la actividad biológica de la fosfolipasa A2 que se encuentra en el cecilio anillado fue mayor que la que se encuentra en algunas serpientes de cascabel. Sin embargo, más análisis bioquímicoes necesario para confirmar si las secreciones glandulares son tóxicas.
Si el trabajo futuro puede verificar que las secreciones son tóxicas, las glándulas orales cecilianas podrían indicar un diseño evolutivo temprano de los órganos del veneno oral ". A diferencia de las serpientes que tienen pocas glándulas con un gran banco de veneno, la cecilia anillada tiene muchas glándulas pequeñas con pequeñas cantidadesde líquido. Quizás las cecilias representan una forma más primitiva de evolución de las glándulas venenosas. Las serpientes aparecieron en el Cretácico probablemente hace 100 millones de años, pero las cecilias son mucho más antiguas, tienen aproximadamente 250 millones de años ", dice Jared.
Muy pocos grupos de vertebrados terrestres tienen cuerpos en forma de serpiente, y esta investigación sugiere que podría haber una conexión entre un plan corporal sin extremidades y la evolución de una mordedura venenosa. "Para las serpientes y las cecilias, la cabeza es la única unidadexplorar el medio ambiente, luchar, comer y matar ", dice Antoniazzi." Una teoría es que tal vez estas necesidades fomenten la evolución del veneno en animales sin extremidades ".
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