Definir el nivel de referencia, sin embargo, implica una medición compleja, y determinar MSL con precisión puede resultar difícil.

El nivel del mar ha cambiado con el tiempo geológico.

Durante la edad de hielo más reciente en su máximo hace unos 20,000 años el nivel del mar del mundo era aproximadamente 130 m más bajo que hoy, debido a la gran cantidad de agua de mar que se había evaporado y depositado como nieve y hielo en el hemisferio norteglaciares