Durante las dos décadas, el paleontólogo Kevin Padian impartió un seminario para estudiantes de primer año llamado La era de los dinosaurios, una pregunta que los estudiantes universitarios le hacían con frecuencia se le quedó grabada: ¿Por qué los brazos de Tiranosaurio rex¿tan ridículamente corto?
Por lo general, enumeraría una variedad de hipótesis propuestas por los paleontólogos: para aparearse, para sostener o apuñalar a la presa, para volcar unTriceratops -- pero sus estudiantes, por lo general mirando una réplica de tamaño natural a la cara, permanecieron dudosos. La respuesta habitual de Padian era: "Nadie lo sabe".perspectiva equivocada.
En lugar de preguntar quéT. rexlos brazos cortos evolucionaron para hacer, dijo Padian, la pregunta debería ser qué beneficio fueron esos brazos para todo el animal.
En un artículo que aparece en el número actual de la revista Acta Paleontologia Polonica, Padian plantea una nueva hipótesis: El T. rex los brazos se encogieron en longitud para evitar la amputación accidental o intencional cuando un paquete deT. rexes descendió sobre un cadáver con sus enormes cabezas y dientes trituradores de huesos. Uno de 45 pies de largoT. rex, por ejemplo, podría haber tenido un cráneo de 5 pies de largo, pero brazos de solo 3 pies de largo, el equivalente a un ser humano de 6 pies con brazos de 5 pulgadas.
"¿Qué pasaría si varios tiranosaurios adultos convergieran en un cadáver? Tienes un montón de cráneos masivos, con mandíbulas y dientes increíblemente poderosos, desgarrando y masticando carne y huesos justo a tu lado. ¿Qué pasa si tu amigo piensa que estás recibiendo¿Demasiado cerca? Podrían advertirte que te alejes cortándote el brazo", dijo Padian, distinguido profesor emérito de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, y curador del Museo de Paleontología de la UC UCMP.podría ser un beneficio reducir las extremidades anteriores, ya que de todos modos no las estás usando en la depredación".
Las heridas graves por mordedura pueden causar infección, hemorragia, shock y eventualmente la muerte, dijo.
Padian señaló que los predecesores de los tiranosáuridos tenían brazos más largos, por lo que debe haber una razón por la que se redujeron tanto en tamaño como en movilidad articular. Esto habría afectado no soloT. rex, que vivió en América del Norte al final del período Cretácico, dijo, pero los abelisáuridos africanos y sudamericanos del Cretácico medio y los carcarodontosáuridos, que se extendieron por Europa y Asia en los períodos Cretácico temprano y medio yeran incluso más grandes que T. rex.
"Todas las ideas que se han presentado sobre esto no han sido probadas o son imposibles porque no pueden funcionar", dijo Padian. "Y ninguna de las hipótesis explica por qué los brazos se achicarán, lo mejor que pudieron haceres explicar por qué mantendrían el tamaño pequeño. Y en todos los casos, todas las funciones propuestas habrían sido mucho más efectivas si los brazos no se hubieran reducido."
Admitió que cualquier hipótesis, incluida la suya, será difícil de corroborar 66 millones de años después de la últimaT. rex se extinguió.
Brazos y el T. rex
Cuando el gran cazador de dinosaurios Barnum Brown descubrió el primeroT. rex fósiles en 1900, pensó que los brazos eran demasiado pequeños para ser parte del esqueleto. Su colega, Henry Fairfield Osborn, quien describió y nombró T. rex, planteó la hipótesis de que los brazos cortos podrían haber sido "abrazaderas pectorales", extremidades que mantienen a la hembra en su lugar durante la cópula. Esto es análogo a las agarraderas pélvicas de algunos tiburones y rayas, que son aletas modificadas. Pero Osborn no proporcionó evidencia,y Padian notaron que T. rexlos brazos son demasiado cortos para rodear a otroT. rex y ciertamente demasiado débil para ejercer algún control sobre una pareja.
Durante más de un siglo, otras explicaciones propuestas para los brazos cortos incluyeron agitar para atraer pareja o señalización social, sirviendo como ancla para permitirT. rex para levantarse del suelo, sujetar a la presa, apuñalar a los enemigos e incluso empujar a un durmienteTriceratops por la noche. Piense en las propinas de las vacas, dijo Padian. Y algunos paleontólogos proponen que los brazos no tenían ninguna función, por lo que no deberíamos preocuparnos por ellos.
Padian abordó la pregunta desde una perspectiva diferente, preguntando qué beneficio podrían tener los brazos más cortos para la supervivencia del animal. La respuesta le llegó después de que otros paleontólogos descubrieran evidencia de que algunos tiranosáuridos cazaban en manadas, no solos, como se muestra en muchas pinturas y dioramas..
"Varios sitios de canteras importantes desenterrados en los últimos 20 años conservan tiranosaurios adultos y juveniles juntos", dijo. "Realmente no podemos suponer que vivieron juntos o incluso murieron juntos. Solo sabemos que fueron enterrados juntos. Perocuando encuentras varios sitios con los mismos animales, esa es una señal más fuerte. Y la posibilidad, que otros investigadores ya han planteado, es que estuvieran cazando en grupos".
Tal vez, pensó, los brazos se encogieron para quitarse del camino durante la alimentación del paquete.T. rex los jóvenes, en particular, habrían sido prudentes si esperaran hasta que los adultos más grandes hubieran terminado.
En su nuevo artículo, Padian examina las especulaciones de otros paleontólogos, ninguna de las cuales parece haber sido completamente probada. Lo primero que determinó fue midiendo el tamaño naturalT. rex elenco que domina el atrio afuera de las puertas de la UCMP, es que en realidad ninguna de las hipótesis funcionaría.
"Los brazos son simplemente demasiado cortos", dijo. "No pueden tocarse entre sí, no pueden alcanzar la boca y su movilidad es tan limitada que no pueden estirarse mucho, ni hacia adelante ni hacia arriba. La enorme cabeza y el cuello están muy por delante de ellos y prácticamente forman el tipo de máquina de la muerte que viste en 'Jurassic Park'".
Hace veinte años, dos paleontólogos analizaron los brazos y plantearon la hipótesis de queT. rex podría haber presionado unas 400 libras con sus brazos en el banco. "Pero la cuestión es que no puede acercarse lo suficiente a nada para levantarlo", dijo Padian.
Cuidado con los dragones de Komodo
La hipótesis de Padian tiene analogías en algunos animales temibles hoy en día. El lagarto gigante Dragón de Komodo Varanus komodoensis de Indonesia caza en grupos, y cuando mata presas, los dragones más grandes convergen en el cadáver y dejan los restos para los más pequeños.Pueden ocurrir magulladuras, como ocurre entre los cocodrilos durante la alimentación.Lo mismo podría ser cierto deT. rex y otros tiranosáuridos, que aparecieron por primera vez en el Jurásico Superior y alcanzaron su apogeo en el Cretácico Superior antes de extinguirse.
Establecer firmemente la hipótesis tal vez nunca sea posible, dijo Padian, pero se podría encontrar una correlación si los especímenes de los museos de todo el mundo fueran revisados en busca de marcas de mordeduras. Eso sería toda una proeza del crowdsourcing de fósiles, admitió.
"Las heridas por mordeduras en el cráneo y otras partes del esqueleto son bien conocidas en los tiranosaurios y otros dinosaurios carnívoros", dijo. "Si se encontraran menos marcas de mordeduras en las extremidades reducidas, podría ser una señal de que la reducción funcionó".
Pero Padian no se hace ilusiones de que su idea sea el final de la historia.
"Lo que primero quería hacer era establecer que las ideas funcionales prevalecientes simplemente no funcionan", dijo. "Eso nos lleva de vuelta al punto de partida. Luego, podemos adoptar un enfoque integrador, pensando en la organización social,comportamiento de alimentación y factores ecológicos aparte de las consideraciones puramente mecánicas".
Un problema para establecer la hipótesis es que hubo varios grupos de grandes dinosaurios carnívoros que redujeron sus extremidades anteriores de forma independiente, aunque de diferentes maneras.
"Los tamaños y proporciones de los huesos de las extremidades en estos grupos son diferentes, pero también lo son otros aspectos de sus esqueletos", dijo Padian. "No debemos esperar que se reduzcan de la misma manera. Esto también es cierto paralas alas reducidas de nuestras aves ratite grandes, vivas y no voladoras, como el avestruz, el emú y el ñandú. Evidentemente, tomaron diferentes caminos evolutivos por sus propias razones".
Padian ve un hilo común en la historia de las explicaciones de los brazos cortos y otras características deT. rex.
"Para mí, este estudio de lo que hicieron los brazos es interesante por cómo contamos historias en la ciencia y lo que califica como una explicación", dijo. "Contamos muchas historias como esta sobre las posibles funciones de T. rex porque es un problema interesante. Pero, ¿realmente estamos viendo el problema de la manera correcta?"
El artículo de Padian es parte de un Festschift en honor al paleontólogo de mamíferos Richard Cifelli, director durante mucho tiempo del Museo de Historia Natural de Oklahoma y profesor presidencial de biología en la Universidad de Oklahoma en Norman.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de California-Berkeley. Original escrito por Robert Sanders. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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