El descubrimiento de evidencia de antiguos depósitos hidrotermales del fondo marino en Marte identifica un área en el planeta que puede ofrecer pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Un informe internacional reciente examina las observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter MRO de la NASA de depósitos masivos en una cuenca en el sur de Marte. Los autores interpretan los datos como evidencia de que estos depósitos fueron formados por agua caliente de una parte volcánicamente activa de la corteza del planeta.entrando al fondo de un gran mar hace mucho tiempo.
"Incluso si nunca encontramos evidencia de que haya habido vida en Marte, este sitio puede contarnos sobre el tipo de ambiente donde la vida pudo haber comenzado en la Tierra", dijo Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston. "La actividad volcánica combinadacon agua estancada proporcionó condiciones que probablemente eran similares a las condiciones que existían en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, cuando la vida temprana estaba evolucionando aquí ".
Marte hoy no tiene agua estancada ni actividad volcánica. Los investigadores estiman una edad de aproximadamente 3.7 mil millones de años para los depósitos marcianos atribuidos a la actividad hidrotermal del fondo marino. Las condiciones hidrotermales submarinas en la Tierra aproximadamente en ese mismo momento son un fuerte candidato para dónde y cuándo la vidacomenzó en la Tierra. La Tierra todavía tiene tales condiciones, donde muchas formas de vida prosperan con la energía química extraída de las rocas, sin luz solar. Pero debido a la corteza activa de la Tierra, nuestro planeta tiene poca evidencia geológica directa preservada desde el momento en que comenzó la vida. La posibilidadde actividad hidrotermal submarina dentro de lunas heladas como Europa en Júpiter y Encelado en Saturno alimenta su interés como destinos en la búsqueda de encontrar vida extraterrestre.
Las observaciones del espectrómetro de reconocimiento compacto de MRO para Marte CRISM proporcionaron los datos para identificar minerales en depósitos masivos dentro de la cuenca Eridania de Marte, que se encuentra en una región con parte de la corteza expuesta más antigua del planeta rojo.
"Este sitio nos ofrece una historia convincente para un mar profundo y longevo y un entorno hidrotermal de aguas profundas", dijo Niles. "Es evocador de los entornos hidrotermales de aguas profundas en la Tierra, similar a los entornos donde la vida podríase encuentra en otros mundos: vida que no necesita un ambiente agradable o una superficie templada, sino solo rocas, calor y agua ".
Niles fue coautor del informe reciente en la revista Comunicaciones de la naturaleza con el autor principal Joseph Michalski, quien comenzó el análisis mientras estaba en el Museo de Historia Natural, Londres, y coautores en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, y el Museo de Historia Natural.
Los investigadores estiman que el antiguo mar de Eridania contenía alrededor de 50,000 millas cúbicas 210,000 kilómetros cúbicos de agua. Eso es tanto como todos los otros lagos y mares en el antiguo Marte combinados y aproximadamente nueve veces más que el volumen combinado de toda América del NorteGrandes Lagos. La mezcla de minerales identificados a partir de los datos del espectrómetro, que incluyen serpentina, talco y carbonato, y la forma y textura de las gruesas capas de roca madre, llevaron a identificar posibles depósitos hidrotermales del fondo marino. El área tiene flujos de lava que datan de la desaparicióndel mar. Los investigadores citan esto como evidencia de que esta es un área de la corteza de Marte con una susceptibilidad volcánica que también podría haber producido efectos antes, cuando el mar estaba presente.
El nuevo trabajo se suma a la diversidad de tipos de ambientes húmedos para los cuales existe evidencia en Marte, incluidos ríos, lagos, deltas, mares, aguas termales, aguas subterráneas y erupciones volcánicas debajo del hielo.
"Los antiguos depósitos hidrotermales de aguas profundas en la cuenca de Eridania representan una nueva categoría de objetivo astrobiológico en Marte", afirma el informe. También dice: "Los depósitos del fondo marino de Eridania no solo son de interés para la exploración de Marte, sino que representan una ventana haciaTierra primitiva ". Esto se debe a que la evidencia más temprana de la vida en la Tierra proviene de depósitos en el fondo marino de origen y edad similares, pero el registro geológico de esos ambientes de la Tierra primitiva está mal conservado.
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, construyó y opera CRISM, uno de los seis instrumentos con los que MRO ha estado examinando Marte desde 2006. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra el proyectopara la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space Systems de Denver construyó el orbitador y apoya sus operaciones. Para más información sobre MRO, visite: http://mars.nasa.gov/mro
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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