Aunque generalmente se reconoce como varios océanos 'separados', estas aguas comprenden un cuerpo de agua salada global e interconectado, a menudo denominado Océano Mundial u océano global.
Este concepto de un océano global como un cuerpo de agua continuo con intercambio relativamente libre entre sus partes es de fundamental importancia para la oceanografía.
Las principales divisiones oceánicas están definidas en parte por los continentes, varios archipiélagos y otros criterios: estas divisiones son en orden descendente de tamaño el Océano Pacífico, el Océano Atlántico, el Océano Índico, el Océano Austral que a veces essubsumido como las porciones meridionales de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico y el Océano Ártico que a veces se considera un mar del Atlántico.
El ecuador y el Pacífico pueden subdividirse aún más en las partes norte y sur.
Las regiones más pequeñas de los océanos se llaman mares, abismos, bahías y otros nombres.
También hay algunos cuerpos de agua salada más pequeños que están totalmente sin litoral y no están interconectados con el Océano Mundial, como el Mar Caspio, el Mar de Aral y el Gran Lago Salado, aunque pueden denominarse 'mares',son en realidad lagos de sal.
Geológicamente, un océano es un área de corteza oceánica cubierta por agua.
La corteza oceánica es la capa delgada de basalto volcánico solidificado que cubre el manto de la Tierra donde no hay continentes.
Desde esta perspectiva, hoy hay tres océanos: el Océano Mundial, el Caspio y el Mar Negro, los dos últimos formados por la colisión de Cimmeria con Laurasia.
El Mar Mediterráneo es casi un océano discreto, está conectado al Océano Mundial a través del Estrecho de Gibraltar, y de hecho varias veces en los últimos millones de años el movimiento del continente africano ha cerrado el estrecho por completo.
El Mar Negro está conectado con el Mediterráneo a través del Bósforo, pero en realidad es un canal natural que atravesó la roca continental hace unos 7,000 años, en lugar de un pedazo de fondo marino oceánico como el Estrecho de Gibraltar.