El asteroide que mató a casi todos los dinosaurios golpeó la Tierra durante la primavera. Un equipo internacional de científicos de la Vrije Universiteit VU Amsterdam Países Bajos, la Universidad de Uppsala Suecia, la Vrije Universiteit Brussel Bélgica y el ESRF, elSincrotrón Francia, han determinado cuándo se estrelló el meteorito contra la Tierra, tras analizar los restos de peces que murieron justo después del impacto.Sus resultados se publican en la revista Naturalezahoy.
Hace alrededor de 66 millones de años, el llamado meteorito Chicxulub se estrelló contra la Tierra, en lo que hoy es la península de Yucatán en México, marcando la desaparición de los dinosaurios y el final del período Cretácico. Esta extinción masiva aún desconcierta a los científicos hoy en día, ya quefue uno de los más selectivos en la historia de la vida: desaparecieron todos los dinosaurios no aviares, pterosaurios, amonitas y la mayoría de los reptiles marinos, mientras que sobrevivieron mamíferos, aves, cocodrilos y tortugas.
Un equipo de científicos de la Universidad Vrije, la Universidad de Uppsala y el ESRF ahora han arrojado luz sobre las circunstancias que rodearon la extinción diversa en los diferentes grupos. Las respuestas provinieron de los huesos de los peces que murieron momentos después del impacto del meteorito.
Cuando el meteorito impactó en la Tierra, sacudió la placa continental y provocó enormes olas en los cuerpos de agua, como ríos y lagos. Estos movieron enormes volúmenes de sedimentos que engulleron a los peces y los enterraron vivos, mientras impactaban las esférulas bolas de vidrio de la roca terrestre. llovió del cielo, menos de una hora después del impacto. Hoy, el depósito del evento de Tanis en Dakota del Norte Estados Unidos conserva un ecosistema fosilizado que incluye peces espátula y esturiones, que fueron víctimas directas del evento.
Los peces fósiles se conservaron excepcionalmente, con sus huesos casi sin signos de alteración geoquímica. Melanie Durante, investigadora de la Universidad de Uppsala y la VU Amsterdam y autora principal de la publicación, fue al lugar para excavar los preciosos especímenes: "Era obviopara nosotros que necesitábamos analizar estos huesos para obtener información valiosa sobre el momento del impacto", explica.
El equipo llegó al ESRF, un acelerador de partículas que produce los rayos X más brillantes del mundo, con una muestra parcial de pescado y secciones representativas de los huesos y realizó una tomografía de rayos X sincrotrón de alta resolución.
El ESRF es la herramienta perfecta para investigar este tipo de muestras y la instalación ha desarrollado una experiencia única en paleontología durante las últimas dos décadas. "Gracias a los datos del ESRF, descubrimos que los huesos registraron un crecimiento estacional, muy parecido al de los árboles, creciendo una nueva capa cada año en el exterior del hueso", explica Sophie Sanchez de la Universidad de Uppsala y científica visitante en ESRF.
"Los anillos de crecimiento recuperados no solo capturaron las historias de vida de los peces, sino que también registraron la última estacionalidad del Cretácico y, por lo tanto, la temporada en la que ocurrió la extinción catastrófica", afirma el autor principal Jeroen van der Lubbe de la VU en Amsterdam.
Las exploraciones de rayos X también mostraron la distribución, las formas y los tamaños de las células óseas, que también fluctúan con las estaciones. "En todos los peces estudiados, la densidad y el volumen de las células óseas se pueden rastrear durante varios años yindican si era primavera, verano, otoño o invierno. Vimos que tanto la densidad celular como los volúmenes estaban aumentando pero aún no habían alcanzado su punto máximo durante el año de la muerte, lo que implica que el crecimiento se detuvo abruptamente en primavera", dice Dennis Voeten, investigador.en la Universidad de Uppsala.
Paralelamente a los estudios de radiación de sincrotrón, el equipo llevó a cabo un análisis de isótopos de carbono para revelar el patrón de alimentación anual de un pez. La disponibilidad de zooplancton, su presa preferida, osciló estacionalmente y alcanzó su punto máximo en verano. Este aumento temporal de zooplancton ingerido enriquecióel esqueleto del pez con el más pesado13 isótopo de carbono C en relación con el encendedor12Isótopo de carbono C. "La señal del isótopo de carbono en el registro de crecimiento de este desafortunado pez espátula confirma que la temporada de alimentación aún no había llegado a su clímax: la muerte llegó en primavera", afirma Durante.
Los hallazgos ayudarán a futuras investigaciones sobre la selectividad de la extinción masiva: en el hemisferio norte, era primavera y, por lo tanto, los ciclos de reproducción de los organismos estaban comenzando, solo para detenerse abruptamente. Mientras tanto, era otoño en el hemisferio sur,donde muchos organismos probablemente se estaban preparando para el invierno. En general, se entiende bien que los organismos que estuvieron expuestos murieron prácticamente de inmediato. Por lo tanto, aquellos que se refugiaron en cuevas o madrigueras porque estaban hibernando tenían muchas más probabilidades de sobrevivir hasta el Paleógeno".ayudar a descubrir por qué la mayoría de los dinosaurios se extinguieron mientras que las aves y los primeros mamíferos lograron evadir la extinción", concluye Durante.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Instalación Europea de Radiación Sincrotrón. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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