El principio del fin comenzó con sacudidas violentas que levantaron olas gigantes en las aguas de un mar interior en lo que ahora es Dakota del Norte.
Luego, pequeñas cuentas de vidrio comenzaron a caer como pájaros desde los cielos. La lluvia de vidrio fue tan fuerte que pudo haber prendido fuego a gran parte de la vegetación en la tierra. En el agua, los peces lucharon por respirar mientras las cuentas obstruían sus branquias.
El mar agitado se convirtió en una pared de agua de 30 pies cuando llegó a la desembocadura de un río, arrojando cientos, si no miles, de peces de agua dulce, esturiones y peces espátula, sobre una barra de arena e invirtiendo temporalmente elflujo del río. Varados por el retroceso del agua, los peces fueron arrojados por cuentas de vidrio de hasta 5 milímetros de diámetro, algunos enterrándose a centímetros de profundidad en el barro. El torrente de rocas, como arena fina, y pequeñas cuentas de vidrio continuaron por otro10 a 20 minutos antes de que una segunda gran ola inundó la costa y cubrió a los peces con grava, arena y sedimentos finos, sellándolos del mundo durante 66 millones de años.
Este cementerio único y fosilizado: los peces se apilan uno encima del otro y se mezclan con troncos de árboles quemados, ramas de coníferas, mamíferos muertos, huesos de mosasaurios, insectos, el cadáver parcial de a Triceratops , microorganismos marinos llamados dinoflagelados y cefalópodos marinos en forma de caracol llamados amonitas - fue desenterrado por el paleontólogo Robert DePalma en los últimos seis años en la Formación Hell Creek, no lejos de Bowman, Dakota del Norte. La evidencia confirma una sospecha de que persistióDePalma, en su primera temporada de excavación durante el verano de 2013, dijo que este era un campo de exterminio establecido poco después del impacto del asteroide que eventualmente condujo a la extinción de todos los dinosaurios terrestres. El impacto al final del Período Cretáceo, elllamado límite KT, exterminó el 75 por ciento de la vida en la Tierra.
"Este es el primer conjunto de muerte masiva de organismos grandes que alguien ha encontrado asociado con el límite KT", dijo DePalma, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas ".En ninguna otra sección límite de KT en la Tierra se puede encontrar una colección que consista en una gran cantidad de especies que representen diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todas las cuales murieron al mismo tiempo, el mismo día ".
en un artículo que aparecerá la próxima semana en el diario Actas de la Academia Nacional de Ciencias , él y sus colegas estadounidenses y europeos, incluidos dos geólogos de la Universidad de California, Berkeley, describen el sitio, denominado Tanis, y la evidencia que lo conecta con el asteroide o el cometa golpeó la península de Yucatán en México hace 66 millones de años. Ese impactocreó un enorme cráter, llamado Chicxulub, en el fondo del océano y envió rocas vaporizadas y millas cúbicas de polvo de asteroides a la atmósfera. La nube finalmente envolvió a la Tierra, preparando el escenario para la última extinción masiva de la Tierra.
"Es como un museo del fin del Cretáceo en una capa de un metro y medio de espesor", dijo Mark Richards, profesor emérito de ciencias de la Tierra y Planetas de la Universidad de Berkeley de la Universidad de California, quien ahora es rector y profesor de la Tierra yciencias espaciales en la Universidad de Washington.
DePalma y el científico holandés Jan Smit llamaron a Richards y Walter Álvarez, profesor de la Escuela de Graduados de la Universidad de California de Berkeley, que hace 40 años plantearon por primera vez la hipótesis de que un cometa o un asteroide causaron la extinción en masa para consultar sobre la lluvia de cuentas de vidrioy las olas de tsunami que enterraron y preservaron a los peces. Las cuentas, llamadas tectitas, se formaron en la atmósfera a partir de la roca derretida por el impacto.
Tsunami contra seiche
Richards y Álvarez determinaron que el pez no pudo haber sido varado y luego enterrado por un tsunami típico, una sola ola que habría alcanzado este brazo previamente desconocido de Western Interior Seaway no menos de 10 a 12 horas después del impacto, 3.000 kilómetroslejos, si no desapareció antes de eso. Su razonamiento: las tectitas habrían llovido dentro de los 45 minutos a una hora del impacto, incapaces de crear barros si el fondo marino no hubiera sido expuesto.
En cambio, argumentan, las ondas sísmicas probablemente llegaron dentro de los 10 minutos del impacto de lo que habría sido el equivalente a un terremoto de magnitud 10 u 11, creando un seiche pronunciado saysh, una onda estacionaria, en el mar interior que essimilar al agua que se derrama en una bañera durante un terremoto. Aunque los grandes terremotos a menudo generan seiches en cuerpos de agua cerrados, rara vez se notan, dijo Richards. El terremoto de Tohoku en Japón en 2011, de magnitud 9.0, creó seiches de seis pies de altura30 minutos después en un fiordo noruego a 8,000 kilómetros de distancia.
"Las ondas sísmicas comienzan a surgir entre nueve y 10 minutos después del impacto, por lo que tuvieron la oportunidad de hacer que el agua se derramara antes de que todas las esférulas esferas pequeñas se cayeran del cielo", dijo Richards.en cráteres de la superficie, haciendo embudos - puedes ver las capas deformadas en lo que solía ser barro blando - y luego los escombros cubrieron las esférulas. Nadie ha visto estos embudos antes ".
Las tectitas habrían entrado en una trayectoria balística desde el espacio, alcanzando velocidades terminales de entre 100 y 200 millas por hora, según Álvarez, quien estimó su tiempo de viaje hace décadas.
"Puedes imaginarte parado allí siendo arrojado por estas esférulas de vidrio. Podrían haberte matado", dijo Richards. Muchos creen que la lluvia de escombros fue tan intensa que la energía encendió incendios forestales en todo el continente americano, si no alrededor delmundo.
"Los tsunamis del impacto de Chicxulub están ciertamente bien documentados, pero nadie sabía hasta dónde llegaría algo así en un mar interior", dijo DePalma. "Cuando Mark subió a bordo, descubrió un artefacto notable: que ellas ondas sísmicas del sitio de impacto habrían llegado casi al mismo tiempo que el tiempo de viaje atmosférico de la eyección. Ese fue nuestro gran avance ".
Al menos dos enormes seiches inundaron la tierra, quizás a 20 minutos de distancia, dejando seis pies de depósitos que cubren los fósiles. Sobrepuesta esta es una capa de arcilla rica en iridio, un metal raro en la Tierra, pero común en asteroides y cometas.la capa se conoce como el límite KT, o K-Pg, que marca el final del Período Cretáceo y el comienzo del Período Terciario, o Paleógeno.
iridio
En 1979, Álvarez y su padre, Nobel Nobel Luis Álvarez de UC Berkeley, fueron los primeros en reconocer la importancia del iridio que se encuentra en las capas de roca de 66 millones de años de todo el mundo. Propusieron que un cometa o un asteroide impactaranfue responsable tanto del iridio en el límite de KT como de la extinción en masa.
El impacto habría derretido el lecho rocoso debajo del fondo marino y pulverizado el asteroide, enviando polvo y roca derretida a la estratosfera, donde los vientos los habrían llevado alrededor del planeta y habrían borrado el sol durante meses, si no años.llovió desde el cielo: no solo tectitas, sino también restos de rocas de la corteza continental, incluido el cuarzo conmocionado, cuya estructura de cristal fue deformada por el impacto.
El polvo rico en iridio del meteorito pulverizado habría sido el último en caerse de la atmósfera después del impacto, tapando el Cretácico.
"Cuando propusimos la hipótesis del impacto para explicar la gran extinción, se basó solo en encontrar una concentración anómala de iridio, la huella digital de un asteroide o cometa", dijo Álvarez. "Desde entonces, la evidencia se ha ido acumulando gradualmente. Pero nunca se me pasó por la cabeza que encontraríamos un lecho de muerte como este ".
La confirmación clave de la hipótesis del meteorito fue el descubrimiento de un cráter de impacto enterrado, Chicxulub, en el Caribe y en la costa de Yucatán en México, que data de exactamente la edad de la extinción. El cuarzo conmocionado y las esférulas de vidrio también fueronencontrado en capas de K-Pg en todo el mundo. El nuevo descubrimiento en Tanis es la primera vez que se encuentran los escombros producidos en el impacto junto con animales muertos inmediatamente después del impacto.
"Y ahora tenemos este sitio magnífico y completamente inesperado que Robert DePalma está excavando en Dakota del Norte, que es tan rico en información detallada sobre lo que sucedió como resultado del impacto", dijo Álvarez. "Para mí, es muyemocionante y gratificante! "
tectitas
Jan Smit, profesor retirado de geología sedimentaria de la Vrije Universiteit en Amsterdam en los Países Bajos, considerado el experto mundial en tectitas por el impacto, se unió a DePalma para analizar y fechar las tectitas del sitio Tanis. Muchas se encontraron casi perfectascondición incrustada en ámbar, que en ese momento era un tono de pino flexible.
"Fui al sitio en 2015 y, frente a mis ojos, él DePalma descubrió un tronco carbonizado o tronco de árbol de unos cuatro metros de largo que estaba cubierto de ámbar, que actuaba como una especie de aerogel y atrapó las tectitascuando bajaban ", dijo Smit." Fue un descubrimiento importante, porque la resina, el ámbar, cubrió completamente las tectitas, y son las tectitas más inalteradas que he visto hasta ahora, no el 1 por ciento de alteración.ellos, y salieron exactamente del límite KT "
Las tectitas en las branquias de los peces también son las primeras.
"Los peces espátula nadan en el agua con la boca abierta, boquiabiertos, y en esta red, atrapan pequeñas partículas, partículas de comida, en sus branquiespinas, y luego tragan, como un tiburón ballena o una ballena barbada", dijo Smit"También atraparon tectitas. Eso en sí mismo es un hecho sorprendente. Eso significa que las primeras víctimas directas del impacto son estas acumulaciones de peces".
Smit también notó que el cuerpo enterrado de a Triceratops y un hadrosaurio con pico de pato demuestra sin lugar a dudas que los dinosaurios aún estaban vivos en el momento del impacto.
"Tenemos una increíble variedad de descubrimientos que demostrarán en el futuro ser aún más valiosos", dijo Smit. "Tenemos depósitos fantásticos que deben estudiarse desde todos los puntos de vista diferentes. Y creo que podemos desentrañar la secuencia deexpulsión entrante del impacto de Chicxulub en gran detalle, lo que nunca hubiéramos podido hacer con todos los otros depósitos alrededor del Golfo de México ".
"Hasta ahora, hemos pasado 40 años antes de que apareciera algo como esto que bien podría ser único", dijo Smit. "Entonces, tenemos que tener mucho cuidado con ese lugar, cómo desenterramos y aprendemos de él. Este es un gran regalo al final de mi carrera. Walter lo ve igual ".
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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