Cuando las personas se refugiaron en su lugar al inicio de la pandemia de COVID-19, los avistamientos de vida silvestre en áreas urbanas ayudaron a generar un meme, "La naturaleza es curativa", que reflejaba una creencia intuitiva: los carnívoros estiraban sus piernas y sus rangos,expandiéndose en territorio perdido hace mucho tiempo.
Pero una nueva investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln y el Servicio de Parques Nacionales muestra que los pumas en el Gran Los Ángeles, cuando se libraron brevemente de la proximidad de las personas, en cambio respondieron con una economía de movimiento que también revela los costos de vida cerca de ellos.
"Vimos un lado positivo potencial con COVID, que obviamente ha sido generalmente algo negativo para todos", dijo John Benson, autor principal del estudio y profesor asistente de ecología de vertebrados en Nebraska. "Vimos una oportunidad para obtener una mejorsentido de cómo la perturbación humana y las actividades humanas influyen en el comportamiento animal ".
Durante un período de 43 días que se extendió desde finales de marzo hasta principios de mayo de 2020, los pumas con collar GPS en Los Ángeles y sus alrededores en realidad ocuparon territorios más pequeños y, en general, se movieron menos que antes de la pandemia. Ese período coincidió conuna orden estatal de quedarse en casa y el cierre de la mayoría de los parques alrededor de Los Ángeles, incluidos los favorecidos por las famosas especies solitarias.
"Existía la percepción popular de que los animales iban a comenzar a correr libres, expandir sus áreas de distribución, moverse mayores distancias, colonizar ciudades, llegar a áreas donde antes no estaban", dijo Benson. "Pero eso va en contrateoría: la teoría de que los animales deben moverse de la manera más eficiente posible.
"De hecho, tiene sentido que cuando no tenga que esquivar a tantos humanos, pueda usar el paisaje de manera más eficiente. Sin humanos, no tiene que tomar una ruta tortuosa para ir de un lugar a otro."
El equipo rastreó 12 leones de montaña que Jeff Sikich y Seth Riley del Servicio de Parques Nacionales habían colocado previamente collares con localizadores GPS. Dependiendo del animal individual, esos collares ya habían arrojado entre uno y ocho años de datos prepandémicos.Eso permitió al equipo compilar una distribución de los últimos 43 días con los que comparar el uso del espacio y el movimiento de los pumas en los 43 días de la primavera de 2020.
Los investigadores descubrieron que las áreas de distribución de cuatro leones de montaña residentes se redujeron considerablemente durante los primeros días de la pandemia. Después de registrar la ubicación de tres leones de montaña cada dos horas, el equipo también descubrió que generalmente viajaban distancias más cortas, enen algunos casos, la mitad o incluso un tercio de lo que ocurría antes de la pandemia.
Eso es importante, dijo Benson, porque ayuda a cuantificar la cantidad de energía que gastan los pumas en el Gran Los Ángeles para evitar a las personas, energía que necesitan para cazar presas y buscar pareja. Aunque Los Ángeles se ubica como el área metropolitana más grande deAmérica del Norte para albergar un félido salvaje del tamaño de un puma, los 12 animales marcados por el equipo de investigación probablemente representan una proporción relativamente considerable de los que aún quedan allí. Una población tan pequeña está en peligro de extinguirse localmente, dijo, con cualquierfactores estresantes que cobran peajes cada vez mayores a medida que la población disminuye.
"Cualquier factor estresante adicional, como la necesidad de modificar sus patrones de movimiento, lo que podría conllevar el costo de encontrar una presa, comer lo suficiente, aparearse, lo que sea, podría ser el factor estresante que inclina la balanza hacia el proceso de extinción.", Dijo Benson.
El comienzo de la pandemia también presentó una oportunidad única para analizar si la vida silvestre todavía está motivada para evitar la infraestructura humana, incluso cuando sus constructores la han abandonado en gran medida, al menos por un corto tiempo.
"La gente lo llama la 'huella humana'", dijo Benson. "Pensamos: 'Aquí tienes la oportunidad de quitar el pie de la huella y ver a qué están respondiendo los animales'".
De modo que el equipo, que incluía a Heather Abernathy de Virginia Tech, decidió investigar la frecuencia con la que los pumas cruzaban los senderos del parque y las carreteras principales, incluidas las autopistas, antes y al comienzo de la pandemia. Como se esperaba, una muestra de siete pumas cruzó el parquesenderos con más frecuencia en la primavera de 2020, lo que indica que la presencia de humanos fue, de hecho, el principal factor de disuasión.
Pero una muestra de 10 leones de montaña continuó evitando carreteras primarias e incluso de tamaño intermedio, a pesar de una caída documentada del tráfico. ¿Por qué la disparidad? Para empezar, dijo Benson, la penalización potencial por encontrar tráfico peatonal es mucho menor que paratráfico de vehículos. El equipo también sospecha que este último, aunque más bajo de lo habitual, siguió siendo lo suficientemente desalentador como para mantener a raya a los pumas. Eso fue especialmente probable en la Interestatal 405, una de las autopistas más transitadas de EE. UU. e históricamente ha actuado como unfrontera con las áreas de distribución de los leones de montaña vecinos.
"El hecho es que las carreteras en el sur de California, especialmente las carreteras grandes como las autopistas, son barreras importantes para el movimiento de todo tipo de vida silvestre, incluidos los pumas", dijo Riley, también miembro adjunto de la facultad de la Universidad de California, LosÁngeles. "El tráfico se redujo, sin duda, pero todavía se estaba produciendo un gran uso, y el efecto barrera no desaparece".
Uno de los leones de montaña rastreados, rodeado por autopistas concurridas en tres lados, ocupa lo que puede ser el rango de hogar más pequeño jamás registrado para un hombre adulto: aproximadamente 8 millas cuadradas, una fracción de las aproximadamente 150 millas cuadradas que disfruta una contraparte típicaBenson dijo que el estudio de caso ilustra una paradoja que tiene sentido a la luz de la teoría: un carnívoro, ya confinado a un rango artificialmente pequeño por la perturbación humana, elige ocupar un rango aún más pequeño cuando la perturbación disminuye.
Los límites creados por humanos, y el esfuerzo que los pumas ejercen para evitar a las personas que viven en ellos, podrían estar exacerbando los conflictos entre humanos y vida silvestre de formas igualmente paradójicas. Evitar a las personas es necesario y bueno hasta cierto punto, dijo Benson, dado que "Por lo general, ocurren cosas malas cuando nos molestan los pumas ". Sin embargo, la energía que gastan para hacerlo podría, irónicamente, aumentar el conflicto entre humanos y vida silvestre, dijo, si las altas demandas de energía los llevan a buscar fuentes de alimentos adicionales.
"Esta idea de coexistencia, que si se mantienen fuera de nuestro camino, todos están felices, tal vez no sea tan optimista", dijo, "si hace que quemen más energía y luego potencialmente los hace más propensos aatacar ganado o mascotas. Esto no es algo que hayamos documentado o investigado con nuestro estudio actual, pero sería una hipótesis interesante para probar con investigaciones futuras.
"¿Tiene consecuencias no deseadas que no podemos controlar? Creo que puede ser bueno mirar y reevaluar".
Los investigadores informaron sus hallazgos en la revista Soluciones ecológicas y evidencia .
