El descubrimiento de la primera madriguera de anidación de iguana fósil conocida, en una isla exterior de las Bahamas, llena un vacío de conocimiento científico sobre el comportamiento prehistórico de un lagarto icónico. PLOS ONE publicó el hallazgo de científicos de la Universidad de Emory, que también descubre nuevas pistas sobre la historia geológica y natural de las Bahamas.
La madriguera fosilizada se remonta a la época del Pleistoceno tardío, hace unos 115.000 años, y está ubicada en la isla de San Salvador, mejor conocida como el lugar probable donde Cristóbal Colón tocó tierra por primera vez en su viaje de 1492.
"San Salvador es una de las islas más alejadas de la cadena de las Bahamas y está realmente aislada", dice Anthony Martin, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de Emory y autor principal del PLOS ONE papel. "Es un misterio cómo y cuándo llegaron las iguanas de roca de San Salvador de hoy. Hoy, se encuentran entre las lagartijas más raras del mundo, con solo unos pocos cientos de ellas".
La especialidad de Martin es la icnología, el estudio de rastros de vida, como huellas, nidos y madrigueras. Documenta los rastros de hoy en día para ayudarlo a identificar rastros de fósiles del pasado profundo para aprender sobre el comportamiento de los animales prehistóricos.
El descubrimiento actual se realizó durante una excursión de clase a San Salvador como parte del curso "Ambientes tropicales modernos y antiguos", co-enseñado por Martin y Melissa Hage, profesora asistente de ciencias ambientales en Emory's Oxford College y co-autor del artículo. Los coautores también incluyen a dos ex estudiantes de la clase: Dottie Stearns ahora en la facultad de medicina de la Universidad de Colorado y Meredith Whitten que ahora trabaja en la gestión de pesquerías para el estado de Carolina del Norte.
"No importa cuánto leas sobre las cosas en un libro de texto, muchos conceptos de geología simplemente no encajan hasta que los ves en la vida real", dice Hage. "Despierta mucha emoción en los estudiantes cuando experimentanel proceso de descubrimiento científico en el campo. "
"Los estudiantes pueden ver realmente las conexiones del pasado y el presente", agrega Martin. "En el punto norte de San Salvador, por ejemplo, el paisaje ondulado consiste en antiguas dunas de arena que se convirtieron en roca. Podemos caminarestas antiguas dunas para observar el registro de rocas y tener una idea de cómo la isla cambió con el tiempo ".
Durante una parada en la carretera costera en el extremo sur de la isla, Martin notó lo que parecía el rastro de una madriguera de iguana fósil en un afloramiento de piedra caliza expuesta por un corte de carretera.
El registro fósil de iguanas se remonta al Cretácico Superior en América del Sur. Hoy en día, las iguanas se encuentran en áreas tropicales de México, América Central, América del Sur, el Caribe y las Bahamas.
Las iguanas pueden crecer hasta seis pies de largo, incluida la cola. A pesar de su gran tamaño, sus formidables garras y sus espinas de aspecto feroz dispuestas en sus espaldas, las iguanas son en su mayoría herbívoros.
La iguana de roca de San Salvador, Cyclura riyeli riyeli, y otras especies de Cyclura, ahora en peligro de extinción, abundaban en las Bahamas antes de 1492, cuando los barcos europeos comenzaron a introducir ratas, cerdos y otras especies invasoras que se alimentan de los huevos de las lagartijas.
"Una de las cosas interesantes de las iguanas es que son supervivientes", dice Martin. "Y una de las principales formas en las que sobreviven es a través de la excavación. La excavación de madrigueras les ha ayudado a sobrevivir a huracanes, sequías y otras cosas malas que podrían suceder.en su entorno, como la mayoría de los depredadores. Pero las madrigueras no son tan útiles cuando se trata de ratas y cerdos ".
Después de una mayor investigación, Martin y sus coautores determinaron que el rastro fósil que notó en el afloramiento de piedra caliza era el de una madriguera de iguana anidando. Una amplia evidencia, incluida una madriguera de cangrejo terrestre fósil cercana descubierta por Hage, mostró queera una antigua duna de arena interior, donde las iguanas prefieren poner sus huevos.
El rastro de la iguana reveló el patrón distintivo de una hembra que crea un nido. "Las iguanas han desarrollado un comportamiento en el que una hembra realmente se entierra viva en la arena, pone sus huevos y luego 'nada' afuera, empacando la arena suelta detrás de ella comodeja la madriguera para esconder los huevos de los depredadores ", dice Martin.
Esta técnica de relleno creó zonas de compactación que se desgastaron con el tiempo de la piedra caliza circundante porque eran más duraderas. "Es como cuando se empaca arena para construir un castillo de arena en la playa", explica Martin. "Es un principio similar pero, enel caso de la madriguera de la iguana, ocurre bajo tierra. "
Sin embargo, la falta de madrigueras de las crías que cavan hacia la superficie sugiere que el nido falló y que los huevos nunca produjeron crías.
Los investigadores pudieron fechar el rastro de la iguana hace unos 115.000 años debido a los reveladores paleosoles rojos o suelos fosilizados. "El rojo indica minerales de hierro oxidados y no hay minerales de hierro nativos en esa área", explica Martin."Pero siempre que hay una caída en el nivel del mar, el Sahara se expande en tamaño creando grandes tormentas de polvo. Los vientos alisios llevan este polvo rojo a través del Atlántico y lo depositan en el Caribe".
Los esqueletos de iguana más antiguos encontrados en San Salvador solo se remontan a menos de 12.000 años, en la época del Holoceno, por lo que el descubrimiento del rastro de iguana hace retroceder significativamente su presencia en las islas.
La mayoría de las islas de las Bahamas se asientan en una plataforma relativamente poco profunda, lo que hace que sea fácil imaginar cómo las iguanas podrían haber migrado allí durante las bajas del nivel del mar. San Salvador, sin embargo, es una isla pequeña y aislada rodeada por un océano profundo, que establece elmisterio de cómo llegaron allí las primeras iguanas hace al menos 115.000 años.
"Esperamos que los investigadores que estudian la evolución de las iguanas se inspiren en nuestro artículo para profundizar en esta cuestión", dice Martin.
Los investigadores también esperan que el artículo llame la atención sobre la difícil situación de las iguanas de roca de San Salvador de hoy en día. "Cuando se trata de la preservación de especies, muchas personas piensan en osos panda y otros mamíferos tiernos", dice Hage.entre cuánto tiempo han estado las iguanas en la isla y cómo están en peligro las iguanas de roca de San Salvador de hoy en día puede ayudar a más personas a comprender por qué vale la pena preservarlas ".
Los autores adicionales del artículo incluyen a Michael Page, geógrafo del Departamento de Ciencias Ambientales de Emory y del Centro de Becas Digitales de Emory; y Arya Basu; especialista en información visual y científica investigadora del Centro de Becas Digitales de Emory.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Ciencias de la salud de Emory . Original escrito por Carol Clark. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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