Un análisis de datos de radar llevó a los científicos a un descubrimiento inesperado de dos lagos ubicados debajo de 550 a 750 metros de hielo debajo de la capa de hielo de Devon, una de las capas de hielo más grandes del Ártico canadiense. Se cree que son los primeros hipersalinos aisladoslagos subglaciales en el mundo.
"No estábamos buscando lagos subglaciales. El hielo está congelado en el suelo debajo de esa parte de la capa de hielo de Devon, por lo que no esperábamos encontrar agua líquida", dijo Anja Rutishauser, estudiante de doctorado en la Universidad deAlberta, quien hizo el descubrimiento mientras estudiaba los datos de radar aerotransportados adquiridos por la NASA y el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas UTIG para describir las condiciones del lecho de roca debajo de la capa de hielo de Devon. Las mediciones de sondeo del radar penetrante de hielo se basan en ondas electromagnéticas que se envían a través deel hielo y se refleja en los contrastes en los materiales del subsuelo, lo que esencialmente permite a los científicos ver a través del hielo.
"Vimos estas firmas de radar que nos dicen que hay agua, pero pensamos que era imposible que pudiera haber agua líquida debajo de este hielo, donde está por debajo de -10 ° C".
Si bien hay más de 400 lagos subglaciales conocidos en el mundo, concentrados principalmente en la Antártida con unos pocos en Groenlandia, estos son los primeros encontrados en el Ártico canadiense. Y a diferencia de todos los demás, que se cree que contienen agua dulceestos dos parecen consistir en agua hipersalina. Rutishauser explicó que la fuente de la salinidad proviene de afloramientos geológicos que contienen sal debajo del hielo.
Rutishauser colaboró con su supervisor de doctorado, el glaciólogo de UAlberta Martin Sharp y el geofísico de la Universidad de Texas Don Blankenship, así como con otros científicos de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad Estatal de Montana, la Universidad de Stanford y el Scott Polar Research Institute para probar su hipótesis.Los cuerpos de agua, de aproximadamente ocho y cinco kilómetros cuadrados, respectivamente, existen a temperaturas bajo cero y no están conectados a ninguna fuente de agua marina ni a las entradas de agua de deshielo superficial, sino que son hipersalinos, que contienen agua de cuatro a cinco veces más salada que el agua de mar,lo que permite que el agua permanezca líquida a estas bajas temperaturas.
Estos lagos recién descubiertos son un hábitat potencial para la vida microbiana y pueden ayudar a los científicos en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Aunque todos los lagos subglaciales son buenos análogos para la vida más allá de la Tierra, la naturaleza hipersalina de los lagos Devon los convierte en análogos particularmente tentadores paralunas cubiertas de hielo en nuestro sistema solar.
"Creemos que pueden servir como un buen análogo para Europa, una de las lunas heladas de Júpiter, que tiene condiciones similares de agua líquida salada debajo y quizás dentro de una capa de hielo", dijo Rutishauser.
"Si hay vida microbiana en estos lagos, es probable que haya estado debajo del hielo durante al menos 120,000 años, por lo que probablemente evolucionó de forma aislada. Si podemos recolectar una muestra del agua, podemos determinar si existe vida microbiana,cómo evolucionó y cómo continúa viviendo en este ambiente frío sin conexión con la atmósfera "
Rutishauser cree que afloramientos de rocas saladas similares ocurren debajo de otras capas de hielo del Ártico canadiense. "Aunque los lagos subglaciales hipersalinos de Devon son descubrimientos muy únicos, podemos encontrar redes de sistemas de agua subglaciales ricos en salmuera en otras partes del Ártico canadiense".
Rutishauser y sus colegas ahora se están asociando con la Fundación W. Garfield Weston para llevar a cabo un estudio geofísico aerotransportado más detallado sobre la capa de hielo de Devon esta primavera para obtener más información sobre los lagos y sus contextos geológicos e hidrológicos. Durante tres generaciones, TheLa Fundación W. Garfield Weston ha perseguido su misión de mejorar y enriquecer las vidas de los canadienses.Con un enfoque en la investigación médica, el medio ambiente y la educación, la Fundación tiene como objetivo catalizar la investigación y la innovación para lograr un cambio a largo plazo.marca su 60 aniversario, continúa colaborando con una amplia gama de organizaciones benéficas canadienses para continuar la investigación de clase mundial, explorar nuevas ideas y crear beneficios tangibles para las comunidades en las que trabaja.
Después de completar su doctorado con Sharp en la Universidad de Alberta este verano, Rutishauser comenzará una beca posdoctoral en el otoño en la Universidad de Texas en Austin.
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Materiales proporcionado por Universidad de Alberta . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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