Una edad de hielo es un período de reducción a largo plazo de la temperatura del clima de la Tierra, que resulta en una expansión de las capas de hielo continentales, capas de hielo polar y glaciares de montaña.
Glaciológicamente, la edad de hielo a menudo se usa para referirse a un período de capas de hielo en los hemisferios norte y sur; según esta definición, todavía estamos en una edad de hielo porque todavía existen las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Más coloquialmente, cuando se habla de los últimos millones de años, la edad de hielo se usa para referirse a períodos más fríos con extensas capas de hielo sobre los continentes de América del Norte y Eurasia: en este sentido, la edad de hielo más reciente terminó hace unos 10,000 años.
Existen tres tipos principales de evidencia para la edad de hielo: geológica, química y paleontológica.
La evidencia geológica de la edad de hielo se presenta en varias formas, que incluyen la limpieza y el rascado de rocas, las morrenas glaciales, los drumlins, el corte de valles y la deposición de cajas o tillitas y erráticos glaciales.
Las glaciaciones sucesivas tienden a distorsionar y borrar la evidencia geológica, lo que dificulta su interpretación.
La teoría actual tardó un tiempo en resolverse.
Ha habido al menos cuatro grandes glaciaciones en el pasado de la Tierra.
Fuera de estos períodos, la Tierra parece haber estado libre de hielo incluso en latitudes altas.