El exceso de nitrógeno de la escorrentía agrícola puede ingresar a las aguas superficiales con efectos devastadores. Las floraciones de algas y la muerte de peces son solo un par de posibles consecuencias. Pero las zonas de amortiguamiento ribereñas - áreas de pastos, plantas perennes o árboles - entre tierras de cultivo y arroyos olos ríos pueden ayudar
"Las zonas de amortiguamiento ribereñas son los amortiguadores hidráulicos de la naturaleza", dice Deanna Osmond, científica del suelo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Pueden reducir la contaminación y proporcionar hábitat para la vida silvestre. Los árboles pueden mantener unidos los bancos de los arroyos y alimentar a los animales. Estos amortiguadoreslas zonas también pueden amortiguar el flujo de la escorrentía agrícola, lo que puede conducir a menores cantidades de nitrógeno que llegan a las corrientes y ríos.
¿Pero qué tipo de vegetación hace que las zonas de amortiguamiento sean más eficientes para eliminar el nitrógeno de la escorrentía? Esa es la pregunta que Osmond y sus colegas se propusieron responder.
Su estudio reciente mostró que, al menos para algunas áreas, no importa de qué tipo de zonas de amortiguamiento de vegetación estén formadas. Parece que no hay diferencias significativas en la eficacia con la que eliminaron el nitrógeno de la escorrentía agrícola.
Independientemente del tipo de vegetación, las zonas de amortiguamiento más amplias fueron más efectivas que las más estrechas. Es importante considerar el ancho de los amortiguadores, dice Osmond. "Existe una compensación entre las tierras de cultivo productivas y las zonas de amortiguamiento". Los agricultores no pueden cultivar enzonas de amortiguamiento.
Los estudios anteriores habían involucrado típicamente zonas de amortiguamiento que miden al menos 30 metros de ancho. Los amortiguadores en este estudio tenían 15 u ocho metros de ancho. Pero incluso estas zonas de amortiguamiento más estrechas redujeron la cantidad de nitrógeno que llega a las corrientes. Los amortiguadores de 15 metros de anchoa menudo más del doble de eficiente en la eliminación de nitrógeno de la escorrentía en comparación con los de ocho metros de ancho.
Hay varias maneras en que las zonas de amortiguamiento pueden reducir la cantidad de nitrógeno que llega a las fuentes de agua. El nitrógeno en la escorrentía agrícola generalmente está presente como nitratos. Las plantas pueden absorber los nitratos en las zonas de amortiguamiento o los microbios del suelo pueden transformar los nitratos en la atmósfera comogas nitrógeno.
Algunos estudios anteriores habían encontrado que ciertos tipos de vegetación son más efectivos en la eliminación de nitrógeno. Esto podría deberse a las diferencias en las condiciones del suelo y el flujo de la corriente. "La ubicación es importante cuando se estudian las zonas de amortiguamiento ribereñas", dice Osmond.
Por ejemplo, la mayoría de los estudios previos se realizaron en áreas donde las corrientes están más conectadas a sus llanuras aluviales. La mayor conectividad conduce a una capa freática más alta. En áreas donde la capa freática es alta, los nitratos se transforman de manera más eficiente en nitrógeno gaseoso.
Este estudio se realizó en las planicies costeras superiores de Carolina del Norte, donde los arroyos no estaban conectados a sus llanuras aluviales. Eso podría haber afectado la eficiencia con la que los diferentes tipos de vegetación eliminaron el nitrógeno de la escorrentía.
Además, los microbios necesitan carbono para comer y vivir. El proceso es más eficiente cuando los niveles de carbono orgánico disuelto en el suelo son altos. En todos los sitios de medición en este estudio, los niveles de carbono orgánico disuelto fueron bajos. Eso puede tenerlimita la cantidad de nitratos que se eliminan de la escorrentía y ecualiza las diferencias entre los diferentes tipos de vegetación.
Finalmente, si bien muchos estudios miden la efectividad de las zonas de amortiguamiento preexistentes, "Comenzamos desde cero", dice Osmond. Eso es importante ya que refleja más de cerca la realidad en muchas granjas donde las zonas de amortiguamiento no son preexistentes. El estudio de Osmond también rastreó el amortiguadorzonas durante 12 años, mucho más tiempo que la mayoría de los otros estudios. El período de tiempo más largo también podría ayudar a explicar por qué estos resultados son diferentes de algunos estudios anteriores.
"Muchos factores afectan la eficacia con la que las zonas de amortiguamiento ribereñas eliminan el nitrógeno de la escorrentía", dice Osmond. Los estudios en diferentes regiones pueden ayudarnos a comprender mejor esos factores.
Lea más sobre el estudio de Osmond en el Revista de Calidad Ambiental .
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Materiales proporcionado por Sociedad Americana de Agronomía . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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