Hace dos años, Ellen Martinsen, estaba recolectando mosquitos en el Zoológico Nacional del Smithsonian, buscando malaria que pudiera infectar a las aves, cuando descubrió algo extraño: un perfil de ADN, de parásitos en los mosquitos, que no pudo identificar.
Por casualidad, ella había descubierto un parásito de la malaria Plasmodium odocoilei - que infecta a los venados de cola blanca. Es el primer parásito de la malaria que se sabe que vive en una especie de venado y el único parásito de la malaria nativo encontrado en cualquier mamífero en América del Norte o del Sur. Aunque las enfermedades de los venados de cola blanca han sido muy intensasestudiado: los científicos no se habían dado cuenta de que muchos tienen parásitos de la malaria.
Martinsen y sus colegas estiman que el parásito infecta hasta el veinticinco por ciento de los ciervos de cola blanca a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Sus resultados se publicaron el 5 de febrero en Avances científicos .
escondido
"Nunca sabes lo que vas a encontrar cuando estás en la naturaleza, y miras", dice Martinsen, investigador asociado del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian y profesor adjunto en el departamento de biología de la Universidad de Vermont."Es un parásito que se ha escondido en el animal de caza más emblemático de los Estados Unidos. Me tropecé con él".
El nuevo estudio, dirigido por Martinsen, fue una colaboración con científicos del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, el Museo Americano de Historia Natural, el Servicio de Parques Nacionales, la Universidad de Georgia, la Universidad de Wisconsin-Milwaukee y el biólogo UVMy el experto en malaria Joseph Schall.
Aunque Martinsen y Schall se dan cuenta rápidamente de que anticipan poco peligro para las personas de esta malaria de ciervo recién descubierta, subraya el hecho de que muchas preocupaciones de salud humana están conectadas a sistemas ecológicos más amplios, y eso comprende la biología de otras especieses una base tanto para la conservación como para la gestión de la salud pública. El virus del Zika ha aparecido recientemente en titulares preocupantes y "hay un repentino aumento en el interés por la biología de los mosquitos en todo Estados Unidos", dice Schall. "Este es un recordatorio de la importancia de las encuestas de parásitos yhistoria natural básica "
En 1967, un reconocido investigador de la malaria informó que había descubierto la malaria en un solo ciervo en Texas. Pero el entendimiento recibido fue que "no se suponía que la malaria estuviera en los mamíferos del Nuevo Mundo", dice Schall, quien estudiómalaria durante décadas. "Fue como si el tipo informara que vio Big Foot", y no se hicieron otros descubrimientos después de eso.
Pero ahora Martinsen y sus colegas han descubierto que la malaria de los ciervos está muy extendida, aunque es "críptica", dice, porque los parásitos se encuentran en niveles muy bajos en muchos de los ciervos infectados ". Ellen pasó días y días mirando a través de unmicroscopio en los portaobjetos que estaban en su mayoría vacíos ", dice Schall, pero finalmente encontraron los parásitos. Combinado con técnicas sensibles de PCR molecular para comprender la genética, el equipo confirmó una alta prevalencia de la enfermedad, entre dieciocho y veinticinco por ciento, ensitios que van desde Nueva York a West Virginia y Louisiana.
especies nativas
El nuevo descubrimiento cambia fundamentalmente nuestra comprensión de la distribución y la historia evolutiva de los parásitos de la malaria en los mamíferos, dice Martinsen. Algunos científicos se preguntaron si la malaria de los ciervos podría haber saltado de personas o animales de zoológico en el pasado reciente. Pero el nuevo estudio sugiere lo contrarioLos datos del equipo muestran que los venados en realidad tienen dos linajes genéticos de los parásitos de la malaria, "probablemente especies diferentes", dice ella, y que los dos linajes son sustancialmente diferentes entre sí.
Esta divergencia entre las dos formas de malaria fue utilizada por los científicos como una especie de reloj molecular. "Podemos fechar la división evolutiva entre esos dos linajes", dice Martinsen, hace 2.3 a 6 millones de años. Lo que probablemente significaque cuando los ancestros evolutivos ancestrales del venado cola blanca viajaron desde Eurasia a través del Puente de la Tierra de Bering hasta América del Norte en el Mioceno, hace unos 4,2 a 5,7 millones de años, la malaria llegó para el viaje ". Creemos que la malaria es originaria deAmérica ", dice Martinsen," que ha estado aquí por millones de años ".
La malaria es un problema importante para las personas en muchas partes del mundo, y también para muchas especies de vida silvestre. Ha sido una especie devastadora de aves en Hawai y Bermudas, entre muchas epidemias. Ya sea que esté lastimando a los venados de cola blanca en Américaes una pregunta abierta. Martinsen sospecha que no, porque esperaría ver animales obviamente más enfermos. Pero Schall se pregunta si, como algunas infecciones humanas de malaria, la enfermedad causa una carga de bajo nivel que perjudica a las poblaciones de ciervos. Ambos están de acuerdo en quees un área que requiere más investigación, y que el nuevo estudio plantea muchas otras preguntas, incluso si el parásito podría infectar a las vacas lecheras u otras especies de pezuñas.
Ellen Martinsen completó su formación de pregrado y doctorado en la UVM en el laboratorio de Joe Schall y pasó a hacer su investigación posdoctoral en el Centro de Genética de la Conservación del Instituto de Biología de la Conservación de Smithonian. El nuevo descubrimiento se basó en un equipo de científicos y veterinarios en el Smithsonian andotras instituciones, que estudiaron muestras de ciervos vivos y necropsiados, así como de mosquitos. Además, Martinsen regresó al laboratorio de Schall para realizar algunas de las nuevas investigaciones.
"La malaria es la principal enfermedad parasitaria en humanos y vida silvestre", dice Ellen Martinsen. "Es importante que comprendamos mejor su diversidad y distribución no solo entre los humanos sino también entre otras especies".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Vermont . Original escrito por Joshua E. Brown. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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