El término se ha aplicado a países cuya historia está fuertemente marcada por la inmigración europea, como los países de América y Australasia, y no se limita al continente de Europa.

La cultura occidental se caracteriza por una gran cantidad de temas y tradiciones artísticas, filosóficas, literarias y legales; la herencia de los grupos celtas, germánicos, helénicos, judíos, eslavos, latinos y otros grupos étnicos y lingüísticos, así como el cristianismo, quejugó un papel importante en la configuración de la civilización occidental desde al menos el siglo IV.

También contribuyendo al pensamiento occidental, en la antigüedad y luego en la Edad Media y el Renacimiento en adelante, una tradición de racionalismo en diversas esferas de la vida, desarrollada por la filosofía helenística, la escolástica, el humanismo, la revolución científica y la Ilustración.

Los valores de la cultura occidental, a lo largo de la historia, se han derivado del pensamiento político, el empleo generalizado de argumentos racionales que favorecen el libre pensamiento, la asimilación de los derechos humanos, la necesidad de igualdad y la democracia.

Los registros históricos de la cultura occidental en Europa comienzan con la antigua Grecia y la antigua Roma.

La cultura occidental continuó desarrollándose con la cristianización durante la Edad Media, la reforma y la modernización desencadenadas por el Renacimiento, y con la globalización por sucesivos imperios europeos, que difundieron las formas de vida europeas y los métodos educativos europeos en todo el mundo entre los siglos XVI y XX..

La cultura europea se desarrolló con una compleja gama de filosofía, escolástica medieval y misticismo, y humanismo cristiano y secular.

El pensamiento racional se desarrolló a través de una larga era de cambio y formación, con los experimentos de la Ilustración y los avances en las ciencias.

Con su conexión global, la cultura europea creció con una necesidad global de adoptar, adaptar y, en última instancia, influir en otras tendencias culturales de todo el mundo.

Las tendencias que han llegado a definir las sociedades occidentales modernas incluyen la existencia de pluralismo político, subculturas o contraculturas prominentes como los movimientos de la Nueva Era y un sincretismo cultural creciente, como resultado de la globalización y la migración humana.