En otras palabras, muestran la transferencia de material y energía de una especie a otra dentro de un ecosistema.

Como se suele decir, un organismo está conectado a otro organismo para el cual es una fuente de energía y material alimentario mediante una flecha que representa la dirección de la transferencia de biomasa.

Los organismos se agrupan en niveles tróficos en función de cuántos enlaces se eliminan de los productores primarios.

Los productores primarios, o autótrofos, son especies capaces de producir sustancias orgánicas complejas esencialmente "alimentos" a partir de una fuente de energía y materiales inorgánicos.

Estos organismos son típicamente plantas fotosintéticas, bacterias o algas, pero en casos raros, como aquellos organismos que forman la base de las redes alimentarias de ventilación de aguas profundas, pueden ser quimiotróficos.

Todos los organismos que comen los autótrofos se llaman heterótrofos.

Obtienen su energía al comer a los productores.

Una cadena alimentaria describe una vía única que la energía y los nutrientes pueden seguir en un ecosistema.

Hay un organismo por nivel trófico y, por lo tanto, los niveles tróficos se definen fácilmente.

Por lo general, comienzan con un productor primario y terminan con un depredador superior.

Aquí hay un ejemplo de una cadena alimenticia: fitoplancton para copépodos, peces, calamares, focas y orcas.