Podría decirse que es la vía bioquímica más importante conocida; casi toda la vida depende de ello.

Es un proceso extremadamente complejo, compuesto por muchas reacciones bioquímicas coordinadas.

Ocurre en plantas superiores, algas, algunas bacterias y algunos protistas, organismos denominados colectivamente fotoautótrofos.

La mayoría de las plantas son fotoautótrofos, lo que significa que pueden sintetizar alimentos directamente a partir de compuestos inorgánicos utilizando energía de la luz, por ejemplo, el sol, en lugar de comer otros organismos o depender de los nutrientes derivados de ellos.

Esto es distinto de los quimioautótrofos que no dependen de la energía de la luz, sino que usan energía de compuestos inorgánicos.