Los rasgos de una especie definen el papel que desempeña en el ecosistema en el que vive: esta es la conclusión de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Linköping, Suecia. Los nuevos métodos pueden facilitar la predicción del papel ecológico que unlas especies jugarán cuando se introduzcan, por accidente o diseño, en un nuevo hábitat.
¿Cómo se ve afectado un ecosistema cuando una o varias especies desaparecen, o una nueva especie invade y perturba el sistema ecológico? Para predecir cómo los ecosistemas complejos reaccionarán a las perturbaciones, es importante comprender cómo las especies se influyen entre sí. Teóricola ecología aborda tales preguntas ecológicas con la ayuda de modelos matemáticos. Un nuevo estudio teórico de ecología, publicado en la revista científica cartas de ecología se centra en los ecosistemas marinos, como los arrecifes de coral, los fiordos y el mar abierto. Estos sistemas marinos contienen varios hábitats de gran importancia ecológica y económica. Sin embargo, el análisis científico de estos hábitats es complicado debido a la cantidad y variedad deespecies que los llaman hogar.
Un método para lidiar con esta complejidad es describir el sistema como una red alimentaria, donde los nodos representan las diferentes especies y los enlaces corresponden a las interacciones entre ellos. Una interacción puede ser, por ejemplo, que una especie se alimenta de otra,que un insecto poliniza ciertas plantas o que un parásito ataca a ciertos huéspedes.
"La investigación en redes ecológicas se ha centrado en cómo las interacciones directas como la depredación están controladas por rasgos de especies como el tamaño del cuerpo. Hemos llevado esta idea un paso más allá y analizado cómo el papel ecológico de una especie, o en otras palabras, su patrónde interacciones directas e indirectas, está controlado por sus rasgos ", dice Anna Eklöf, profesora titular del Departamento de Física, Química y Biología y líder del estudio.
Es costoso, requiere mucho tiempo y es difícil medir quién se alimenta de quién en el mundo natural y cómo cada especie se ve afectada por los patrones de alimentación de otras especies. Por lo tanto, es una gran ventaja si podemos tomar un atajoy predecir el papel de una especie en un ecosistema basado en sus rasgos conocidos sin conocer todas sus interacciones con otras especies.
"La predicción más precisa de los roles ecológicos de las especies en función de sus rasgos también puede ayudarnos a predecir los roles de las especies cuando se introducen, por accidente o diseño, en nuevos hábitats", dice Alyssa Cirtwill, postdoctorado en el Departamento deFísica, Química y Biología y autor principal del artículo.
Los investigadores comenzaron identificando todas las combinaciones posibles de interacciones para tres especies en una red alimentaria. Estos patrones se conocen como "motivos" y se utilizan en muchos campos de investigación para analizar redes y reflejar funciones dentro de la red.
Los investigadores definieron el papel ecológico de una especie en un ecosistema como la cantidad de veces que la especie aparece en diferentes lugares con diferentes motivos. Usaron datos de seis complejas redes alimentarias marinas, desde los trópicos hasta los polos, y buscaron correlacionesentre los roles ecológicos de las especies y algunos rasgos fácilmente recolectables. Los rasgos de las especies y sus roles sí estuvieron relacionados, y los investigadores descubrieron que el ambiente en el que una especie busca su presa es particularmente importante.
"Es de esperar esto, ya que una interacción depredador-presa entre dos especies requiere, ante todo, que se encuentren en el mismo entorno. Sin embargo, este requisito no siempre se incluye en los modelos utilizados para predecir las interacciones. Nuestros resultados demuestrancuán importante es incluir factores que influyen en la elección del entorno en el que una especie busca su presa ", dice Anna Eklöf.
El estudio ha examinado los ecosistemas marinos, y se necesita más investigación para determinar si el papel de las especies en los hábitats terrestres depende de sus rasgos de la misma manera.
"Es fácil usar nuestros métodos en otros sistemas, y esperamos que nuestro estudio inspire a otros a mirar otros sistemas en el futuro", dice Anna Eklöf.
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Materiales proporcionado por Universidad de Linköping . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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