La teoría tiene como objetivo explicar la diversidad y la abundancia relativa de especies en comunidades ecológicas, aunque, como otras teorías neutras de la ecología, la teoría de Hubbell supone que las diferencias entre los miembros de una comunidad ecológica de especies tróficamente similares son "neutrales" o irrelevantes parasu éxito

A pesar de contradecir el principio de "supervivencia del más apto", la teoría se ha aplicado con éxito a muchos grupos de especies, incluidas especies de árboles forestales, poblaciones bacterianas, polillas, aves británicas y plantas vasculares.