La sucesión puede iniciarse ya sea por la formación de un hábitat nuevo y desocupado p. Ej., Un flujo de lava o un deslizamiento de tierra grave o por alguna forma de perturbación p. Ej., Fuego, lanzamiento de viento severo, tala de una comunidad existente.

El primer caso a menudo se denomina sucesión primaria, el segundo como sucesión secundaria.

La trayectoria del cambio ecológico puede estar influenciada por las condiciones del sitio, por las interacciones de las especies presentes y por factores más estocásticos, como la disponibilidad de colonos o semillas, o las condiciones climáticas en el momento de la perturbación.

Algunos de estos factores contribuyen a la previsibilidad de la dinámica de sucesión; otros agregan más elementos probabilísticos.

En general, las comunidades en sucesión temprana estarán dominadas por especies de rápido crecimiento y bien dispersas historias de vida oportunistas, fugitivas o seleccionadas por r.

A medida que avanza la sucesión, estas especies tenderán a ser reemplazadas por especies más competitivas seleccionadas por k.