Dormir en un automóvil puede ser una necesidad para los científicos que realizan trabajo de campo. En 2020, un equipo de jóvenes investigadores pasó dos noches durmiendo en su automóvil en las montañas del oeste de Panamá. La segunda vez no fue intencional: su automóvil se descompuso enEl Copé, en la provincia de Coclé, y tuvieron que esperar una grúa. Al menos una mujer de la zona se apiadó de ellos y les ofreció plátanos fritos y café. Unos años y una pandemia después, el estudio resultante de aquellas aventurasfue publicado en la revistaEcología y Evolución, revelando pistas sobre la historia natural de una planta inusual que solo existe en Panamá.
Zamia pseudoparásita es una especie única que solo se encuentra en los bosques nubosos montanos del oeste de Panamá. Es una cícada, perteneciente a un orden muy antiguo de plantas que se asemejan a las palmeras y producen conos. El género, Zamia, se originó hace 68,3 millones de años, cuando aún había dinosaurios vagando por el planeta. Pero lo más inusual de esta especie en particular es que es la única epífitaZamia en el mundo: no crece en el suelo, sino que se cuelga de las ramas y troncos de los árboles usando sus raíces, generalmente a 7-20 metros del suelo.
Para comenzar a resolver el misterio de cómo persiste en el dosel, se formó un equipo de investigación un tanto fortuito. Estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal y científico visitante en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI, Claudio Monteza, yLa becaria de Senacyt-STRI y la bióloga Lilisbeth Rodríguez, se encontraron un día en la estación de investigación del Smithsonian en la isla de Barro Colorado, en el Canal de Panamá, ella le contó sobre el proyecto que estaba realizando con él.Z. pseudoparásitabajo la supervisión de Juan Carlos Villarreal, biólogo de la Universidad Laval en Canadá, y Kristin Saltonstall, científica del personal de STRI en Panamá.
"Mi objetivo era recolectar muestras de diferentes especies de Zamiasen el campo”, dijo Rodríguez. “Estas muestras luego serían analizadas en el laboratorio para saber qué especies de hongos y bacterias crecen dentro de sus hojas”.
Su supervisor, Juan Carlos Villarreal, le dijo que nadie sabía cómo se dispersaban las semillas de esta planta: aún era un misterio. Pero dada su experiencia trepando árboles como parte del proyecto, y consciente del trabajo de Claudio con cámaras trampa para estudiarcomportamiento de los mamíferos, Lilisbeth pidió prestadas algunas trampas, quería colocarlas en lo alto de los árboles para averiguar qué especies de animales interactuaban con el Zamia.
Claudio se unió al proyecto, al igual que Pedro Luis Castillo, asistente de investigación de STRI, y Edgar Toribio, guía turístico de Santa Fe. A fines de 2019, colocaron las cámaras trampa en árboles en tres áreas protegidas dondeZ. pseudoparásita crece: el Bosque de Protección Palo Seco, el Parque Nacional Santa Fe y el Parque Nacional Omar Torrijos Herrera en El Copé. En marzo, poco antes de que comenzara una cuarentena obligatoria por la pandemia, recogieron las cámaras trampa.
Lo que vieron en las imágenes podría ayudar a explicar cómoZ. pseudoparásita se dispersa en los árboles y no en el suelo como otros Zamia especie. Mientras que siete mamíferos diferentes visitaron las ramas donde Z. pseudoparásita estaban creciendo, algunos no le hicieron caso a la planta; otros, como monos capuchinos, zarigüeyas y kinkajous inspeccionaron sus conos, algunos incluso los lamieron, pero no tomaron las semillas. Solo el olingo del norte Bassaricyon gabbii, un mamífero nocturno que vive en los árboles, está activo en lo alto del dosel y se alimenta principalmente de frutas, se observó repetidamente en los tres sitios.Cuando los conos de Z. pseudoparásita aún estaban cerrados e inmaduros, se les vio inspeccionarlos y morderlos. Una vez abiertos, las cámaras detectaron a los olingos recolectando hasta cuatro semillas a la vez.
“Puede ser que los olingos estén llevando las semillas a lo que sería su guarida o quizás a un banco de semillas”, explicó Monteza. “Si es así, que aún no lo sabemos con certeza, ayudaría a explicarpor qué este es el únicoZamia especie que vive en el dosel del bosque."
En otras palabras, si los olingos almacenan las semillas en el dosel, es probable que terminen en lugares favorables para la germinación allí arriba.
"Los bosques montanos del oeste de Panamá son únicos, llenos de muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar", dijo Kristin Saltonstall, co-supervisora del proyecto. "Es emocionante documentar esta interacción entre una planta tan especial yun animal que también es poco conocido."
"Z. pseudoparásita es una verdadera epífita, es decir, pasa toda su vida en el dosel del bosque”, dijo Monteza. “Cómo persiste es un misterio que quizás empecemos a resolver con estos hallazgos iniciales. Es emocionante porquepodemos pasar a la siguiente fase recolectando más datos; por ejemplo, se nos ocurre que podemos marcar las semillas con bioluminiscencia, esperar a que los olingos se las lleven y luego buscar las semillas por la noche."
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales. Original escrito por Leila Nilipour. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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