Para sobrevivir, los microorganismos que requieren huéspedes humanos deben tener una forma de transmitirse de un huésped a otro.

Los agentes infecciosos generalmente están especializados para un método particular de transmisión.

Tomando un ejemplo de la vía respiratoria, desde una perspectiva evolutiva, un virus o bacteria que hace que su huésped desarrolle síntomas de tos y estornudos tiene una gran ventaja de supervivencia: es mucho más probable que sea expulsado de un huésped y llevado a otro.

Esta es también la razón por la cual muchos microorganismos causan diarrea.

Los microorganismos varían ampliamente en el tiempo que pueden sobrevivir fuera del cuerpo humano y, por lo tanto, varían en la forma en que se transmiten.