Las plantas y los animales costeros han encontrado una nueva forma de sobrevivir en el océano abierto: colonizando la contaminación plástica. Un nuevo comentario publicado el 2 de diciembre en Comunicaciones de la naturaleza informa especies costeras que crecen en la basura a cientos de millas mar adentro en el giro subtropical del Pacífico norte, más comúnmente conocido como el "Gran parche de basura del Pacífico".
"Los problemas del plástico van más allá de la ingestión y el enredo", dijo Linsey Haram, autora principal del artículo y ex becaria postdoctoral en el Smithsonian Environmental Research Center SERC. "Está creando oportunidades para que la biogeografía de las especies costeras se expanda enormementemás allá de lo que creíamos posible anteriormente ".
Los giros de plástico oceánico se forman cuando las corrientes superficiales conducen la contaminación plástica de las costas a regiones donde las corrientes giratorias atrapan los objetos flotantes, que se acumulan con el tiempo. El mundo tiene al menos cinco giros infestados de plástico o "parches de basura". El NortePacific Subtropical Gyre, entre California y Hawai'i, tiene el plástico más flotante, con un estimado de 79,000 toneladas métricas de plástico flotando en una región de más de 610,000 millas cuadradas. Mientras que "parche de basura" es un nombre inapropiado, gran parte de la contaminación consiste enmicroplásticos, demasiado pequeños para que los pueda ver a simple vista: los desechos flotantes como redes, boyas y botellas también son arrastrados hacia los giros, transportando organismos de sus hogares costeros con ellos.
Un nuevo océano abierto
Los autores llaman a estas comunidades neopelagic. "Neo" significa nuevo, y "pelágico" se refiere al océano abierto, en oposición a la costa. Los científicos comenzaron a sospechar que las especies costeras podrían usar plástico para sobrevivir en el océano abierto durante largos períodos después deel tsunami japonés de 2011, cuando descubrieron que casi 300 especies habían atravesado el Pacífico sobre los escombros del tsunami en el transcurso de varios años. Pero hasta ahora, los avistamientos confirmados de especies costeras en plástico directamente en el océano abierto eran raros.
Para este descubrimiento, Haram se asoció con Ocean Voyages Institute, una organización sin fines de lucro que recolecta contaminación plástica en expediciones de navegación, y un par de oceanógrafos de la Universidad de Hawai'i en Manoa. Los oceanógrafos, Jan Hafner y Nikolai Maximenko, crearon modelosque podría predecir dónde es más probable que se acumule el plástico en el giro subtropical del Pacífico norte. Compartieron esa información con el Ocean Voyages Institute.
Una ventaja del instituto, señaló Haram, ahora miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, es la baja huella de carbono de sus embarcaciones.en medio del océano con un bote a gas ", dijo." Por lo que usan veleros de carga grande para dar la vuelta y eliminar los plásticos del océano abierto ".
Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, la fundadora del Ocean Voyages Institute, Mary Crowley, y su equipo lograron recolectar un récord de 103 toneladas de plásticos y otros desechos del giro subtropical del Pacífico Norte. Ella envió algunas de esas muestras aEl Laboratorio de Invasiones Marinas de SERC. Allí, Haram analizó las especies que los habían colonizado. Encontró muchas especies costeras, incluidas anémonas, hidroides y anfípodos parecidos a camarones, que no solo sobrevivieron, sino que prosperaron en el plástico marino.
Un mar de preguntas
Para los científicos marinos, la mera existencia de esta "nueva comunidad de océano abierto" es un cambio de paradigma.
"El océano abierto no ha sido habitable para los organismos costeros hasta ahora", dijo el científico senior de SERC Greg Ruiz, quien dirige el Laboratorio de Invasiones Marinas donde trabajaba Haram. "En parte debido a la limitación del hábitat: no había plástico en elpasado, y en parte, pensamos, porque era un desierto de comida ".
El nuevo descubrimiento muestra que ambas ideas no siempre son ciertas. El plástico proporciona el hábitat. Y de alguna manera, las vigas costeras están encontrando comida. Ruiz dijo que los científicos todavía están especulando exactamente cómo, si se desplazan hacia los puntos calientes de productividad existentes enel giro, o porque el plástico en sí actúa como un arrecife que atrae más fuentes de alimento.
Ahora, los científicos tienen otro cambio con el que luchar: cómo estas vigas costeras podrían sacudir el medio ambiente. El océano abierto tiene muchas especies nativas, que también colonizan los escombros flotantes. La llegada de nuevos vecinos costeros podría alterar los ecosistemas oceánicos quehan permanecido inalterados durante milenios.
"Las especies costeras compiten directamente con estas vigas oceánicas", dijo Haram. "Están compitiendo por el espacio. Están compitiendo por los recursos. Y esas interacciones se comprenden muy poco".
Y luego está la amenaza de las especies invasoras. Los científicos ya han visto que comienzan a jugar con los escombros del tsunami japonés, que transportaron organismos desde Japón a América del Norte. Vastas colonias de especies costeras que flotan en el océano abierto durante años.podría actuar como un nuevo embalse, dando a las vigas costeras más oportunidades para invadir nuevas costas.
"Esas otras costas no son solo centros urbanos ... Esa oportunidad se extiende a áreas más remotas, áreas protegidas, islas hawaianas, parques nacionales, áreas marinas protegidas", dijo Ruiz.
Los autores aún no saben qué tan comunes son estas comunidades "neopelagicas", si pueden sostenerse por sí mismas o incluso si existen fuera del giro subtropical del Pacífico Norte. Pero la dependencia mundial del plástico continúa aumentando. Los científicos estiman que los desechos plásticos globales acumuladospodría alcanzar más de 25 mil millones de toneladas métricas para 2050. Con tormentas más feroces y frecuentes en el horizonte gracias al cambio climático, los autores esperan que incluso más de ese plástico sea empujado al mar. Las colonias de vigas costeras en alta mar probablemente soloEste efecto secundario de la contaminación plástica, que durante mucho tiempo se ha pasado por alto, dijeron los autores, pronto podría transformar la vida en la tierra y en el mar.
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