La antigua ciudad maya de Tikal era una metrópolis bulliciosa y hogar de decenas de miles de personas.
La ciudad comprendía carreteras, plazas pavimentadas, pirámides imponentes, templos y palacios y miles de hogares para sus residentes, todos apoyados por la agricultura.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Cincinnati dicen que los embalses de Tikal, fuentes críticas de agua potable de la ciudad, estaban bordeados de árboles y vegetación salvaje que habrían proporcionado una belleza natural escénica en el corazón de la ajetreada ciudad.
Los investigadores de la UC desarrollaron un sistema novedoso para analizar el ADN de plantas antiguas en el sedimento de los reservorios del templo y el palacio de Tikal para identificar más de 30 especies de árboles, pastos, enredaderas y plantas con flores que vivían a lo largo de sus orillas hace más de 1000 años. Sus hallazgospinta un cuadro de un oasis salvaje y exuberante.
"Casi todo el centro de la ciudad estaba pavimentado. Eso haría bastante calor durante la estación seca", dijo el paleoetnobotánico David Lentz, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC y autor principal del estudio.
"Así que tendría sentido que tuvieran lugares agradables y frescos a lo largo del embalse", dijo. "Debe haber sido hermoso de ver con el agua y los árboles y un lugar bienvenido para los reyes y susfamilias para ir. "
El estudio fue publicado en la revista Nature Informes científicos .
Lentz y su equipo de investigación ofrecieron cuatro hipótesis sobre qué plantas, si las hubiera, podrían haber crecido a lo largo de los tan importantes embalses: ¿Cultivaron los mayas cultivos como maíz o calabaza allí? O plantaron árboles frutales como los que se encuentran en unembalse similar en la presa Purrón de México?
¿Quizás alinearon los reservorios con espadañas de acuerdo con su apodo de gente de los juncos? Lentz señaló que los nenúfares a menudo adornan las antiguas pinturas mayas.
"A lo largo de la iconografía maya, los nenúfares representan la continuidad entre el mundo del agua y el mundo de arriba", dijo Lentz. "Formaba parte de su mitología".
Pero los investigadores encontraron poca evidencia para apoyar alguna de estas hipótesis. En cambio, encontraron evidencia que refuerza una cuarta idea: que los mayas permitieron que los terraplenes permanecieran intactos como bosques. Esto habría ayudado a prevenir la erosión y proporcionado plantas y frutas medicinales o comestibles..
Los investigadores encontraron evidencia de una variedad de plantas que viven a lo largo de los acuíferos, incluidos árboles como la corteza de repollo y el ramón que se elevan 100 pies de altura. Lentz dijo que el ramón es una especie de bosque lluvioso dominante en Guatemala.
"El motivo por el que encontraría ramón alrededor del embalse es una curiosidad. La respuesta es que dejaron este bosque intacto", dijo Lentz. "Tikal tiene un clima severo. Es bastante difícil sobrevivir cuando no llueve durante cinco mesesdel año. Este embalse habría sido la fuente de sus vidas. Así que a veces protegían estos lugares al no talar los árboles y preservar una arboleda sagrada. "
Entre docenas de plantas nativas de la región, encontraron evidencia de cebolla silvestre, higo, cerezo silvestre y dos tipos de pastos. Lentz dijo que las semillas de pasto podrían haberse introducido en el embalse visitando aves acuáticas. El pasto habría proliferado en los bordesde los embalses durante las estaciones secas y sequías.
"Tikal tuvo una serie de sequías devastadoras. A medida que los niveles del agua bajaron, vieron florecimientos de algas verde azulado, que producen sustancias tóxicas", dijo Lentz. "Las sequías fueron excelentes para la hierba, pero no tanto para las plantas del bosque quevivía a lo largo de las orillas del embalse ".
¿Eran estas áreas silvestres el equivalente a un parque?
"Creo que lo eran. No sé qué tan público habrían sido", dijo Lentz. "Esta era un área sagrada de la ciudad rodeada de templos y palacios. No sé si los plebeyos habrían estadoque bienvenida. "
Tikal fue una floreciente sede de poder, religión y comercio para Mesoamérica en lo que hoy es el norte de Guatemala, y alcanzó su punto máximo de influencia hace más de 1200 años. Hoy en día, el sitio cultural y arqueológico es un pintoresco parque nacional rodeado de selva tropical primaria.
Pero hace más de 1,000 años, el área se habría visto dramáticamente diferente. En lugar de selva tropical, el centro de la ciudad habría estado rodeado de casas y parcelas agrícolas de maíz, frijoles y calabazas necesarias para sustentar a 60,000 personas o más. En su apogeo, Tikal tenía una población más grande que Wilkes-Barre, Pensilvania; Atlantic City, Nueva Jersey; o Pensacola, Florida.
Dada la deforestación documentada y generalizada que ocurrió alrededor de Tikal durante el ascenso y la caída de la ciudad, la presencia de un bosque intacto en la ciudad se habría destacado, dijo Nicholas Dunning, profesor de geografía de la UC y coautor del estudio.
"No habría sido un gran parque, tal vez 50 metros por 50 metros", dijo Dunning. "Pero habría estado en vivo contraste con el área circundante del recinto central de la ciudad, que esencialmente estaba completamente pavimentado conyeso con muchos de los edificios de color rojo. "
Los reservorios habrían tenido una importancia más allá de su valor como fuente importante de agua, dijo.
"Dado que los mayas eran una cultura forestal cuya cosmología incluía muchos elementos del bosque por ejemplo, ciertos árboles sagrados que sostenían el cielo, tener una arboleda sagrada adyacente al manantial sagrado y al estanque en el corazón de la ciudad era una situación extremadamentesímbolo potente, algo así como partes del cosmos en miniatura ", dijo Dunning." Por otro lado, las antiguas ciudades mayas en su conjunto eran muy verdes ".
Tikal avergonzó a los huertos urbanos de hoy.
"Lejos del recinto central de Tikal, la mayor parte de la tierra era árboles o cultivos manejados", dijo Dunning. "Casi todos los complejos domésticos tenían huertos importantes. Gran parte de los alimentos consumidos por los residentes de las ciudades mayas eranprobablemente crecido dentro de la ciudad misma o su interior inmediato. No se parece mucho a una ciudad occidental moderna ".
Anteriormente, los investigadores aprendieron sobre los cultivos y las plantas silvestres que crecían en la antigua Tikal al estudiar el polen o el carbón antiguo, dijo Lentz. Para su estudio, la UC recurrió a la secuenciación de ADN de próxima generación que puede identificar plantas y animales con incluso pequeñas hebras deADN.
"Por lo general, se necesita ADN de alta calidad y alta concentración para el trabajo de próxima generación", dijo el botánico de la UC y coautor del estudio, Eric Tepe. "Las muestras de Tikal eran de mala calidad y de muy baja concentración".
Los microbiólogos Alison Weiss, profesora de la Facultad de Medicina de la UC, y Trinity Hamilton, ahora de la Universidad de Minnesota, asumieron la tarea de analizar el ADN microbiano antiguo de las muestras de sedimento del reservorio.
Weiss estudia patógenos E. coli y microbiomas humanos en su laboratorio. Su último trabajo examinó cómo la quimioterapia en pacientes con cáncer daña el revestimiento protector de sus sistemas digestivos. Pero le gusta toda la ciencia, dijo, y estaba ansiosa por aceptar un nuevo desafío.
"El ADN es antiguo, por lo que tiende a degradarse con pequeñas secuencias cortas", dijo Weiss.
Con la ayuda de la empresa Rapid Genomics de Florida, los científicos de la UC desarrollaron una nueva sonda para seleccionar el ADN de las plantas en las muestras de sedimento. Y pudieron amplificar pequeñas hebras de ADN de los cloroplastos, las estructuras de las plantas donde se realiza la fotosíntesis. Luego, los investigadorespodría hacer coincidir las antiguas muestras de Tikal con el ADN de especies de plantas conocidas de la misma manera que los científicos amplifican el ADN ribosómico para identificar especies de bacterias.
"El análisis fue bastante desafiante porque fuimos los primeros en hacer esto", dijo Weiss. "El ADN ribosómico bacteriano tiene una base de datos. No había una base de datos para esto. Tuvimos que tomar las secuencias una por una y buscar en la base de datos general paraencuentra la mejor combinación ".
"Este proyecto fue un poco un tiro en la oscuridad", dijo Tepe. "Casi esperábamos no obtener ningún resultado. El hecho de que pudiéramos tener una idea de la vegetación que rodea los embalses en Tikal es, en mi opinión, un éxito espectacular y una prueba de concepto que esperamos poder aplicar a otros sitios mayas ".
Los investigadores de la UC ahora pueden estudiar el mundo antiguo de una manera nueva y prometedora.
"Estamos encantados de haber tenido éxito", dijo Weiss. "Nos llevó mucho tiempo averiguar cómo hacerlo y asegurarnos de que no se trataba de datos no deseados, datos no deseados. Ahora, para poder obtener más información".sobre los pueblos antiguos de estos estudios de sedimentos es muy emocionante ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Original escrito por Michael Miller. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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