Alguna vez se pensó que estaban extintos, los celacantos de aletas lobuladas son peces enormes que viven en las profundidades del océano. Ahora, los investigadores informan en la revista Biología actual el 17 de junio tenemos evidencia de que, además de su tamaño impresionante, los celacantos también pueden vivir durante un tiempo impresionantemente largo, tal vez casi un siglo.
Los investigadores encontraron que su espécimen más viejo tenía 84 años. También informan que los celacantos viven la vida extremadamente lentamente de otras maneras, alcanzando la madurez alrededor de los 55 años y gestando su descendencia durante cinco años.
"Nuestro hallazgo más importante es que la edad del celacanto fue subestimada por un factor de cinco", dice Kélig Mahé de IFREMER Channel and North Sea Fisheries Research Unit en Boulogne-sur-mer, Francia. "Nuestra nueva estimación de edad nos permitióreevalúe el crecimiento corporal del celacanto, que resulta ser uno de los más lentos entre los peces marinos de tamaño similar, así como otros rasgos del ciclo de vida, lo que demuestra que el ciclo de vida del celacanto es en realidad uno de los más lentos de todos los peces ".
Estudios anteriores intentaron envejecer celacantos mediante la observación directa de anillos de crecimiento en las escamas de una pequeña muestra de 12 especímenes. Esos estudios llevaron a la idea de que los peces no vivían más de 20 años. Si ese fuera el caso, lo haríahacer que los celacantos se encuentren entre los peces de crecimiento más rápido dado su gran tamaño. Eso parecía sorprendente teniendo en cuenta que las otras características biológicas y ecológicas conocidas del celacanto, incluido el metabolismo lento y la baja fecundidad, eran más típicas de los peces con historias de vida lentas y crecimiento lento como la mayoría de los otros peces profundos.-especies de agua.
En el nuevo estudio, Mahé, junto con los coautores Bruno Ernande y Marc Herbin, aprovechó el hecho de que el Museo Nacional de Historia Natural de Francia Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris, MNHN tiene uno de los mayorescolecciones de celacantos en el mundo, que van desde embriones en el útero hasta individuos de casi dos metros. Pudieron examinar 27 especímenes en total. También utilizaron nuevos métodos, incluida la microscopía de luz polarizada y la tecnología de interpretación de escalas dominada en el Centro de Esclerocronología de IFREMER, Boulogne-sur-mer, Francia, para estimar la edad y el crecimiento corporal de los individuos con mayor precisión que antes.
Si bien los estudios anteriores se basaron en estructuras calcificadas más fácilmente visibles llamadas macrocirculos para envejecer los celacantos de la misma manera que contar los anillos de crecimiento puede envejecer un árbol, los nuevos enfoques permitieron a los investigadores detectar circulos mucho más pequeños y casi imperceptibles en las escamas.Sus hallazgos sugieren que los celacantos en realidad son aproximadamente cinco veces más viejos de lo que se pensaba anteriormente.
"Demostramos que estos circulos eran en realidad marcas de crecimiento anual, mientras que los macrocirculos observados anteriormente no lo eran", dice Mahé. "Significaba que la longevidad máxima del celacanto era cinco veces más larga de lo que se pensaba anteriormente, por lo tanto, alrededor de un siglo."
Su estudio de dos embriones mostró que ambos tenían alrededor de cinco años. Utilizando un modelo de crecimiento para calcular la duración de la gestación en función del tamaño de la descendencia al nacer, los investigadores obtuvieron la misma respuesta. Ahora piensan que la descendencia de celacanto crece yse desarrollan durante cinco años dentro de sus madres antes del nacimiento.
"El celacanto parece tener una de las historias de vida más lentas entre los peces marinos, si no la más lenta, y cercana a la de los tiburones de aguas profundas y los relojitas", dice Mahé.
Los investigadores dicen que sus hallazgos tienen implicaciones para la conservación y el futuro del celacanto. Señalan que el celacanto africano está evaluado como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
"Se sabe que las especies longevas caracterizadas por un ciclo de vida lento y una fecundidad relativamente baja son extremadamente vulnerables a las perturbaciones de naturaleza natural o antrópica debido a su muy baja tasa de reemplazo", dice Mahé.estar aún más amenazada de lo esperado debido a su peculiar historia de vida. En consecuencia, estos nuevos datos sobre la biología y la historia de vida de los celacantos son esenciales para la conservación y el manejo de esta especie ".
En estudios futuros, planean realizar análisis microquímicos en escalas de celacanto para averiguar si el crecimiento de un celacanto está relacionado con la temperatura. La respuesta proporcionará una idea de los efectos del calentamiento global en esta especie vulnerable.
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