El autismo generalmente implica la incapacidad de leer las señales sociales. A menudo asociamos esto con la dificultad visual para interpretar la expresión facial, pero una nueva investigación en el Instituto de Ciencias Weizmann sugiere que el sentido del olfato también puede desempeñar un papel central en el autismo.reportado en Neurociencia de la naturaleza , los investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann muestran que las personas en el espectro del autismo tienen reacciones diferentes, e incluso opuestas, a los olores producidos por el cuerpo humano. Estos olores son los que no somos conscientes de oler, pero que son, sin embargo,una parte de la comunicación no verbal que se lleva a cabo entre las personas y que se ha demostrado que afecta nuestro estado de ánimo y nuestro comportamiento. Sus hallazgos pueden proporcionar una ventana única para el autismo, que incluye, posiblemente, las disfunciones del desarrollo subyacentes en el trastorno.
Investigadores en el laboratorio del profesor Noam Sobel en el Departamento de Neurobiología del Instituto investigan, entre otras cosas, los olores que anuncian emociones como felicidad, miedo o agresión a otros. Aunque este sentido no es nuestro sentido primario, como lo es enmuchos otros mamíferos, todavía leemos y reaccionamos subliminalmente a ciertos olores. Por ejemplo, "oler el miedo", incluso si no podemos detectar conscientemente su olor, es algo que podemos hacer sin pensar. Dado que esta es una forma de comunicación social, Sobel y sus miembrosde su laboratorio se preguntó si podría ser interrumpido en un trastorno social como el autismo.
Para realizar sus experimentos, Sobel y los miembros del laboratorio Yaara Endevelt-Shapira y Ofer Perl, junto con otros miembros de su laboratorio, idearon una serie de experimentos con un grupo de participantes en el extremo de alto funcionamiento del espectro autista que se ofrecieron como voluntarios para elPara comenzar, los investigadores probaron la capacidad de los voluntarios autistas y de control para identificar los olores que se pueden detectar conscientemente, incluidos los olores humanos como el sudor. No hubo diferencias significativas entre los grupos en esta etapa, lo que significa el sentido del olfato enlos participantes autistas no fueron significativamente diferentes de los controles.
Dos grupos fueron expuestos al "olor del miedo" o al olor de control. El olor del miedo fue recogido del sudor de las personas que tomaban clases de paracaidismo, y el olor del control era el sudor de las mismas personas, solo que esta vez habíafueron recolectados cuando solo estaban haciendo ejercicio, sin sentir miedo.
Aquí es donde surgieron las diferencias: aunque ninguno de los grupos informó haber detectado diferencias entre los dos olores, sus cuerpos reaccionaron a cada uno de manera diferente. En el grupo de control, oler el sudor inducido por el miedo produjo aumentos medibles en la respuesta al miedo, por ejemploen la conductividad de la piel, mientras que el sudor cotidiano no lo hizo. En los hombres autistas, el sudor inducido por el miedo disminuyó sus respuestas de miedo, mientras que el olor del "sudor tranquilo" hizo lo contrario: aumentó sus niveles de ansiedad medibles.
Luego, el grupo creó maniquíes robóticos parlantes que emitían diferentes olores a través de sus fosas nasales. Estos maniquíes les dieron a los voluntarios, que desconocían el aspecto olfativo del experimento, diferentes tareas que llevar a cabo. El uso de maniquíes permitió a los investigadores tener un control completo sobrelas señales sociales, basadas en el olor u otras, que recibieron los sujetos. Las tareas fueron diseñadas para evaluar el nivel de confianza que los voluntarios depositaban en los maniquíes, y aquí, también, el comportamiento de los voluntarios autistas era lo contrario deel grupo de control: mostraron más confianza en el maniquí que emitía el olor inducido por el miedo y menos en el que olía "más tranquilo".
En experimentos continuos, los investigadores preguntaron si otros "olores sociales" subliminales tienen un impacto diferente en el autismo que en los grupos de control. En uno, los voluntarios estuvieron expuestos a ruidos fuertes repentinos durante sus sesiones mientras que al mismo tiempo también estuvieron expuestosa un componente potencialmente calmante del olor corporal llamado hexadecanal. Otra respuesta automática al miedo - parpadeo - se registró usando electrodos sobre los músculos del ojo. De hecho, la respuesta de parpadeo en el grupo de control fue más débil cuando estuvieron expuestos al hexadecanal,mientras que para aquellos en el grupo autista esta respuesta fue más fuerte con hexadecanal.
En otras palabras, los voluntarios autistas en el experimento no mostraron una incapacidad para leer las señales sociales olfativas en el olor, sino que las interpretaron mal. Sobel y su grupo piensan que esta diferencia inconsciente puede apuntar a una conexión más profunda entre nuestro sentidodel olfato y el desarrollo temprano. La investigación en los últimos años ha encontrado receptores del olfato como los de nuestros conductos nasales en todo tipo de otros lugares de nuestro cuerpo, desde el cerebro hasta el útero. Se ha sugerido que estos desempeñan un papel en el desarrollo, entre otras cosas. En otras palabras, es posible que la detección de señales químicas sutiles pueda salir mal en etapas cruciales en el desarrollo del cerebro en el autismo. "Todavía estamos especulando, en este punto", dice Sobel, "pero estamoscon la esperanza de que más investigaciones en nuestro laboratorio y otros aclaren tanto la función de estas señales sociales olfativas inconscientes como sus raíces en trastornos sociales como el autismo ".
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Materiales proporcionado por Instituto de Ciencias Weizmann . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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