La ballena azul es el animal más grande que jamás haya existido. Y, sin embargo, se alimentan casi exclusivamente de pequeños crustáceos conocidos como krill. El secreto está en la barba, un complejo sistema de alimentación por filtro que permite a las enormes ballenas colar grandes volúmenes deagua salada, dejando atrás solo el krill y otros organismos pequeños. Ahora, los investigadores que han descrito un pariente extinto de ballenas barbadas en Current Biology el 29 de junio ofrecen una nueva visión de cómo evolucionó la barba.
Los hallazgos arrojan luz sobre un debate de larga data sobre si las primeras ballenas barbadas fueron alimentadores de succión sin dientes o ballenas dentadas que usaron sus dientes como un tamiz para filtrar las presas fuera del agua, dicen los investigadores. Los dientes de las especies recién descubiertasde misticeto, llamado Coronodon havensteini , presta apoyo a la última vista.
"Sabemos por el registro fósil que los antepasados de las ballenas barbadas tenían dientes", dice Jonathan Geisler, del Instituto de Tecnología de Nueva York, Facultad de Medicina Osteopática. "Sin embargo, la transición de dientes a barbas es controvertida. Nuestro estudio indica quelas primeras ballenas dentadas utilizaron espacios entre sus grandes dientes complejos para filtrar y esa barba reemplazó gradualmente los dientes durante millones de años ".
La nueva especie de ballena fue encontrada a principios de la década de 2000 por un buzo en el río Wando de Carolina del Sur. Estaba buscando dientes de tiburón y encontró la ballena fosilizada. La ballena, que vivió hace unos 30 millones de años, fue reconocida más tarde comoun representante de una nueva especie de transición.
"El cráneo de esta especie indica que se separó muy temprano en la evolución de las ballenas de misticetos, y nuestros análisis confirman esa posición evolutiva", dice Geisler.
Geisler y sus colegas se dieron cuenta de que eso significaba que la ballena podía ofrecer pistas importantes sobre la transición de los dientes a la barba. La ballena en estudio también tenía otras características interesantes. Era más grande que otros mysticetes dentados, con un cráneo de casi un metro de largo. Es grandelos molares en comparación con otras ballenas sugirieron además un comportamiento de alimentación inusual.
Un examen más detallado de la forma y el desgaste de los dientes de la ballena llevó a los investigadores a concluir que la ballena usó sus dientes frontales para atrapar a la presa. Pero los grandes molares posteriores de la ballena se usaron en la alimentación del filtro, al expulsar agua a través de las ranuras abiertas entre lasdientes cerrados
"El desgaste en los molares de este espécimen indica que no se usaron para esquilar alimentos o para morder trozos de presas", dice. "Nos tomó bastante tiempo darnos cuenta de que estos dientes grandes se enmarcaban estrechamenteranuras para alimentación por filtro "
Como confirmación, los investigadores encontraron desgaste en las cúspides ocultas que bordean esas ranuras entre los dientes.
Los hallazgos ofrecen otro ejemplo de un patrón evolutivo más amplio en el que las partes del cuerpo en este caso, los dientes que evolucionaron para una función son luego cooptadas para otra función. Los investigadores dicen que ahora están examinando especies estrechamente relacionadas de Charleston,SC, área en busca de evidencia adicional.
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