Las ballenas de barba de hoy Mysticetes sostienen sus cuerpos masivos al filtrar enormes volúmenes de presas pequeñas del agua de mar usando barbas en forma de peine en la boca como un tamiz. Pero la nueva evidencia publicada en el diario Biología actual el 10 de mayo basado en un análisis cuidadoso de un cráneo de ballena de 34 millones de años de la Antártida, la segunda ballena "barba" más antigua que se haya encontrado, sugiere que las ballenas tempranas en realidad no tenían barba en absoluto.las bocas estaban equipadas con encías y dientes bien desarrollados, que aparentemente usaron para morder presas grandes.
" Llanocetus denticrenatus es un pariente antiguo de nuestros gigantes suaves y modernos, como las ballenas jorobadas y las ballenas azules ", dice Félix Marx del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales." Sin embargo, a diferencia de ellos, tenía dientes y probablemente era un depredador formidable ".
"Hasta hace poco, se pensaba que la alimentación por filtro surgió por primera vez cuando las ballenas todavía tenían dientes", agrega R. Ewan Fordyce de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda ". Llanocetus muestra que este no fue el caso "
Como las ballenas modernas, Llanocetus explicaron los investigadores que tenían surcos distintivos en el techo de la boca, que generalmente contienen vasos sanguíneos que irrigan la barba. Llanocetus sin embargo, esas ranuras se agrupan alrededor de las cavidades de los dientes, donde la barba habría sido inútil y corría el riesgo de ser aplastada.
"En lugar de un filtro, parece que Llanocetus simplemente tenía grandes encías y, a juzgar por la forma en que se desgastan los dientes, principalmente alimentado por morder presas grandes ", dice Marx." Aun así, era enorme: con una longitud corporal total de alrededor de 8 metros, rivaliza con algunos vivosballenas de tamaño "
Los resultados sugieren que las encías grandes en las ballenas les gusta Llanocetus gradualmente se volvió más complejo a lo largo del tiempo evolutivo y, en última instancia, dio lugar a la barba. Esa transición probablemente ocurrió solo después de que los dientes ya se habían perdido y las ballenas habían cambiado de morder a chupar presas pequeñas, como ahora hacen muchas ballenas y delfinesMarx y Fordyce sugieren que la barba probablemente surgió como una forma de mantener presas tan pequeñas dentro de la boca de manera más efectiva.
Los tejidos blandos, incluida la barba, normalmente se pudren, lo que dificulta estudiar su evolución. Como resultado, los investigadores deben confiar en indicadores conservados en los huesos, como surcos o bultos que indican la posición de un músculo, oagujeros para el paso de vasos sanguíneos y nervios particulares.
" Llanocetus presenta una combinación afortunada, donde la forma de los huesos, las características pequeñas que sugieren el curso de los tejidos blandos y el desgaste dental se combinan para contar una historia clara ", dice Fordyce." Crucialmente Llanocetus también es extremadamente antiguo y vivió en el momento en que Mysticetes apareció por primera vez. Como tal, proporciona una ventana rara hacia la fase más temprana de su evolución ".
En el nuevo estudio, Fordyce y Marx descubrieron que la amplia tribuna de Llanocetus tenía dientes afilados y ampliamente espaciados con un marcado desgaste de los dientes, lo que sugiere que fueron utilizados para morder y esquilar presas. Al igual que en Mysticetes vivos, el paladar tiene muchas ranuras, que comúnmente se han interpretado como evidencia de barba. Sin embargo, los investigadores mostraron queesos surcos convergieron en las cavidades de los dientes óseos, lo que sugiere un suministro de sangre peri-dental a las encías bien desarrolladas, en lugar de bastidores de barbas.
Los hallazgos muestran que la evolución de la alimentación por filtro no fue tan sencilla como se pensaba anteriormente, dicen los investigadores. Ahora les gustaría resolver cuándo la alimentación por filtro y la barba evolucionaron por primera vez.
"Los gigantes de nuestro océano moderno pueden ser gentiles, pero sus antepasados fueron todo menos", dice Marx ". Llanocetus era depredador grande y feroz y probablemente tenía poco en común con el comportamiento de las ballenas modernas "
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