Ah, algodón suave y liso. Nos encanta en nuestras sábanas, manteles y lujosas camisas de algodón. ¿Pero sabías que diferentes especies de algodón pueden crecer como árboles escarpados en Australia o América Central? O como un arbusto salvaje en elsur de los Estados Unidos? ¿Y que la planta del algodón tiene bastante historia de la genética que contar?
Desde viajes transoceánicos hasta cruces entre especies, la historia del algodón es la supervivencia de las plantas y las semillas, la adaptación y el cultivo humano. Lo que comenzó como una fibra naturalmente resistente e imposible de hilar se ha transformado en algo que la mayoría de la gente adora por su suavidad,sensación reconfortante.
Los seres humanos han estado usando el algodón durante más de 6.000 años. Como referencia, las fibras sintéticas como el poliéster no se crearon hasta después de la Primera Guerra Mundial. Comenzó el cultivo: cultivarlo y tratar de mejorar el rendimiento y las propiedades del cultivo.hace por lo menos 3000 años. Muchos de nosotros estudiamos a Eli Whitney y su invención de la desmotadora de algodón en 1794 como parte de nuestras clases de historia. Pero rara vez pensamos en la ciencia detrás del algodón en sí.
En los Estados Unidos, el algodón es una industria de $ 5 mil millones. Científicos especializados en cultivos estudian su importancia agronómica y económica. La Crop Science Society of America incluso celebró un simposio sobre el algodón en su reunión anual. También publicaron un libro actualizado sobre el algodón en2015.
Jonathan Wendel, Iowa State University, es un investigador líder en el campo. Dice que hay mucho que aprender sobre el "origen único y la diversificación del género del algodón, su biología vegetal básica y sus propiedades como planta de cultivo".
Al usar su propia versión de un árbol genealógico, los científicos del algodón han reconstruido la evolución del algodón en el cultivo que conocemos hoy ". La idea básica es que las diferencias moleculares en el algodón se acumulan a una velocidad similar a la de un reloj, por lo que todo lo que hacemos es medirla cantidad de diferencia entre los tipos de algodón para determinar cuándo comenzaron a divergir unos de otros en su evolución ", dice Wendel.
El algodón comenzó su evolución mucho antes de que los humanos participaran en el cuadro. "Las cuatro especies de algodón que se cultivan se originaron en lugares geográficamente remotos: India, Asia, África y América Central y del Sur", dice Wendel.Todas las especies silvestres tienen fibras cortas que no son buenas para hilar o usar. Pero en un grupo particular de especies silvestres africanas, algunas fibras un poco más largas evolucionaron naturalmente. Esas fibras en realidad tienen propiedades mecánicas con las que uno podría fabricar telas primitivas. Esto sucediósólo una vez, en este grupo africano ".
De alguna manera, los científicos solo pueden especular sobre cómo: las semillas se dispersaron por los continentes y se produjo el cruzamiento.
"En el caso del algodón, sus semillas retienen un poco de flotabilidad durante un par de meses en algunas circunstancias", dice Wendel, sugiriendo que las semillas pueden cruzar el océano por sí mismas. "Sospecho que alguna forma de rafting naturalha estado involucrado - alfombras flotantes de restos de coco, por ejemplo. Las semillas toleran bien el agua salada y retienen su fertilidad ".
Al principio, la naturaleza tomó la polinización cruzada y la evolución del algodón en sus propias manos. Una vez que se dispersó una semilla y la nueva planta de algodón creció, la polinización cruzada ocurrió de forma natural. Muchas especies también se autopolinizan, una historia típicaen todo el reino vegetal.
"Las plantas de las islas tienen más probabilidades de autopolinizarse que las plantas del continente, porque tienen más dificultades para encontrar una 'pareja de baile'", dice Wendel.
Después de la dispersión inicial, los humanos entraron en juego. "Cuatro grupos diferentes de culturas antiguas, probablemente hace 5.000 años o más, cada uno trajo de forma independiente el algodón silvestre al cultivo. Ellos criaron algunos ancestros perennes de aspecto horrible en plantas anualizadas con abundantes, fibra blanca, fina y fuerte ", dice Wendel.
A pesar de que Wendel ha estudiado el algodón durante años, encuentra esta historia genética "totalmente asombrosa. ¡De toda esta investigación, se puede ver que solo hay un origen de fibra hilable!"
Para igualar el pasado genético del algodón, Wendel dice que el futuro del algodón también radica en sus genes. "Menos enfermedades, mejor eficiencia en el uso del agua, mayor rendimiento, más resistencia a las plagas", dice Wendel. "La revista Science acaba de anunciar su gran avance en 2015el año ', que fue la edición del genoma CRISPR. ¡Espere hasta que podamos agarrar eso para el algodón! "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Sociedad Estadounidense de Ciencias de los Cultivos CSSA . Original escrito por Susan V. Fisk. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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