Hace unos 100 millones de años, un escarabajo pequeño voló hacia un árbol conífero y se envolvió en su resina.
Aunque el árbol cayó en ruinas en un tiempo olvidado, una gota de su resina se fosilizó en ámbar, con el escarabajo completamente encerrado, y luego sobrevivió a los incesantes estragos del tiempo, lo que resultó en uno de los escarabajos antiguos más espectacularmente conservadosespecímenes aún descritos.
Descubierto por primera vez en Myanmar, el raro fósil ahora está en manos de expertos internacionales que están encantados de haber logrado permanecer tan exquisitamente intacto después de casi un millón de siglos de existencia.
"Para un taxónomo escarabajo y para la comunidad entomológica en su conjunto, este es un descubrimiento emocionante", dijo Michael Caterino, director de la Colección de Artrópodos de la Universidad de Clemson. "Este es un fósil extraordinario de 99 millones de años en birmanoámbar. Podemos ver todos los detalles de la escultura externa de las cubiertas de las alas y la cabeza. Podemos ver las partes de la boca, lo que nos permite predecir que se trataba de un depredador al igual que sus parientes modernos. Y tiene mucha tentacióncaracterísticas que supusimos que tenían los primeros miembros de esta familia. Pero ya no tenemos que adivinar. Ahora podemos confirmar ".
El insecto antiguo es miembro de una familia de escarabajos llamados Histeridae, que aún prosperan hoy en día con más de 4,000 especies. El espécimen tiene solo dos milímetros de largo, aproximadamente el ancho de la punta de un nuevo crayón.
"Los insectos son un grupo tan vasto que la mayoría de las personas que trabajan en ellos tienden a especializarse en subconjuntos muy pequeños", dijo Caterino, quien es presidente de Morse de Arthropod Biodiversity en Clemson. "Así que incluso dentro de los escarabajos, me especializo en esta familia: Histeridae. Principalmente estudio a miembros vivos, haciendo trabajo de campo en América del Norte y del Sur en busca de nuevas especies. Pero también trato de juntar árboles evolutivos y ver cómo han evolucionado con el tiempo. Es por eso que el descubrimiento de este fósil fue tan emocionantepara mí. Proporciona evidencia tangible para respaldar algunas inferencias anteriores, pero también revela algunas sorpresas ".
Para asegurarse de que no sufra daños, el escarabajo fósil se encuentra ahora en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania. Caterino no ha visto el fósil en persona, pero sus socios del museo le han proporcionado imágenes de alta resolución que le han permitidoestudiar intensamente las características visibles del insecto. Caterino es coautor de un artículo de investigación sobre el descubrimiento con Karin Wolf-Schwenninger y Günter Bechly titulado " Cretonthophilus tuberculatus , un nuevo género notable y especie de escarabajo hister Coleoptera: Histeridae del ámbar birmano cretáceo "
"En la mayoría de los casos, no consideraría que la fotografía sea adecuada para mi investigación", dijo Caterino, quien ha estado estudiando las Histeridae durante casi 20 años. "Pero bajo mi dirección, Karin y Günter pudieron tomar fantásticas fotografías defósil que proporcionó todos los ángulos que necesitaba. Esta es una nueva especie de género fósil que hemos llamado Cretonthophilus tuberculatus . Cretonthophilus indica que es un pariente cretáceo del género moderno Onthophilus , mientras tuberculatus se refiere a las grandes protuberancias en los lados de su tórax ".
Varios aspectos de la anatomía de la nueva especie sugieren que las especies fósiles pueden haber estado asociadas con hormigas tempranas. Este es un hábito común en los escarabajos, y esta sería una de las primeras asociaciones. Sin embargo, en este punto esto solo puedehipotetizar
"Desafortunadamente, la ecología antigua no se observa tan fácilmente, incluso en fósiles excelentes", dijo Caterino.
Los fósiles proporcionan ventanas al pasado, y con la visualización de alta tecnología y las tecnologías de ADN de hoy en día, junto con una forma de imágenes de rayos X llamada micro tomografía computarizada que puede asomarse internamente en pequeñas estructuras, los científicos pueden obtener datos más detallados deespecímenes fósiles que nunca antes. Caterino está discutiendo actualmente la posibilidad de escanear con CT el espécimen único de Cretonthophilus para ver si su anatomía interna está tan bien conservada como su estructura exterior.
"Al determinar las relaciones evolutivas al observar solo las especies modernas, los científicos esencialmente están adivinando cómo deben haber sido los antepasados", dijo Caterino. "Pero en este caso, podemos ver al antepasado. Esto nos da muchoincentivo para ir a más colecciones de fósiles y buscar más evidencia de cómo se veían las criaturas, e incluso cómo se comportaron, hace millones de años ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Clemson . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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