En el fondo de un lago antártico helado, una delgada capa de limo verde está generando un pequeño oasis de oxígeno, según descubrió un equipo que incluye investigadores de UC Davis. Es la primera réplica moderna descubierta de condiciones en la Tierra hace dos mil quinientos millones de añosantes, antes de que el oxígeno se volviera común en la atmósfera. El descubrimiento se informa en un artículo en la revista Geología .
El cambio de un planeta con muy poco oxígeno disponible a uno con una atmósfera muy similar a la de hoy fue uno de los eventos más importantes en la historia de la Tierra, y todo fue porque algunas bacterias desarrollaron la capacidad de fotosintetizar. Hace unos 2.400 millones de años atrás,los registros geoquímicos muestran que el oxígeno estuvo presente hasta la atmósfera superior, como el ozono.
Lo que no está claro es qué sucedió en el medio, o cuánto duró la transición, llamada el Gran Evento de Oxidación, dijo Dawn Sumner, profesora y presidenta de ciencias de la tierra y planetarias en UC Davis y autora del artículo.Los científicos han especulado que aquí podría haber "oasis de oxígeno", áreas locales donde abundaba antes de que se extendiera por todo el planeta.
El nuevo descubrimiento en el lago Fryxell en los valles secos de McMurdo podría ser un ejemplo moderno de un oasis de oxígeno tan antiguo y ayudar a los geoquímicos a descubrir qué buscar en las rocas antiguas, dijo Sumner.
Sumner y sus colaboradores, incluido Ian Hawes, de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda, han estado estudiando la vida en estos lagos cubiertos de hielo durante varios años. Los microbios que sobreviven en estos entornos remotos y hostiles probablemente sean similares a las primeras formas de vida.aparecer en la Tierra, y tal vez en otros planetas.
El descubrimiento ocurrió "un poco por accidente", dijo Sumner. Hawes y Tyler Mackey, un estudiante graduado de UC Davis que trabaja con Sumner, estaban ayudando a otro equipo de investigación buceando en el lago Fryxell. Los lagos de los valles secos generalmente contienen oxígenoen sus capas superiores, pero generalmente son anóxicos más abajo, dijo Sumner. El lago Fryxell es inusual porque se vuelve anóxico a una profundidad donde la luz aún puede penetrar.
Durante sus inmersiones debajo de la zona de oxígeno, Hawes y Mackey notaron algunas bacterias de color verde brillante que parecían ser fotosintéticas. Tomaron medidas y encontraron una capa delgada de oxígeno, de solo uno o dos milímetros de espesor, generada por la bacteria.
Algo similar podría haber sucedido hace miles de millones de años, dijo Sumner.
"La idea es que los lagos y ríos eran anóxicos, pero había luz disponible y pequeños pedazos de oxígeno podrían acumularse en las esteras", dijo.
Los investigadores ahora quieren saber más sobre las reacciones químicas entre el "oasis de oxígeno" y el agua anóxica inmediatamente encima y los sedimentos debajo. ¿Se absorbe el oxígeno? ¿Qué reacciones ocurren con los minerales en el agua?
Comprender cómo este oasis de oxígeno reacciona con el entorno que lo rodea podría ayudar a identificar las firmas químicas conservadas en las rocas. Los investigadores podrían buscar firmas similares en las rocas de los lechos de los lagos antiguos para encontrar "bocanadas de oxígeno" antes del Gran Oxidación.
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Davis . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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