A medida que COVID-19 se extiende por el mundo, los virus relacionados circulan silenciosamente entre los animales salvajes. Un nuevo estudio muestra cómo el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, y el SARS-CoV-1, que causó el brote de SARS de 2003, están relacionados entre sí. El trabajo, publicado recientemente en la revista Evolución del virus , ayuda a los científicos a comprender mejor la evolución de estos virus, cómo adquirieron la capacidad de infectar a los seres humanos y qué otros virus pueden estar preparados para la propagación humana.
"¿Cómo llegaron estos virus a ser lo que son hoy? ¿Por qué algunos de ellos tienen la capacidad de infectar a los humanos y otros no?", Dijo Simon Anthony, profesor asociado de patología, microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina Veterinaria.en la Universidad de California, Davis, y autor principal del artículo.
Tanto el SARS-CoV-1 como el SARS-CoV-2 pertenecen a un grupo llamado sarbecovirus, dijo Anthony, pero en realidad son bastante diferentes entre sí. Los científicos han dividido los sarbecovirus en cinco linajes, con el SARS-CoV-1pertenecientes al linaje 1 y SARS-CoV-2 al linaje 5.
Aunque estos dos virus pertenecen a diferentes linajes, ambos ingresan a las células humanas mediante el receptor ACE2.
"Eso es sorprendente", dijo Anthony, "porque hay otros virus más estrechamente relacionados con el SARS-CoV-1 que no usan ACE2. Entonces, ¿cómo terminó el SARS-CoV-1 teniendo similitudes con un virus que es más¿parientes lejanos?"
Un árbol genealógico de virus
Anthony y Heather Wells, una estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia, construyeron un árbol genealógico de todos los virus similares al SARS. Descubrieron que el linaje 5, que contiene el SARS-CoV-2, es el linaje ancestral. Concluyeron quela mayoría de los virus del linaje 1 relacionados con el SARS-CoV-1 perdieron la capacidad de usar los receptores ACE2 humanos hace mucho tiempo debido a deleciones en su genoma. Pero el SARS-CoV-1 y algunos otros virus recuperaron la capacidad de usar ACE2 humano en algunospunto.
Eso probablemente ocurrió a través de un proceso llamado recombinación, dijo Wells. Para que eso suceda, dos virus diferentes deben haber infectado al mismo animal al mismo tiempo, produciendo un virus híbrido con la capacidad de infectar a los humanos a través de ACE2.
El árbol genealógico también brinda información sobre los orígenes geográficos de estos virus, dijo Wells. Hasta ahora, todos los virus que usan ACE2 se han detectado en la provincia de Yunnan, lo que implica que el SARS-CoV-2 no se originó en Wuhan, dondese informaron casos de COVID-19, pero en otras partes de China.
Una pregunta sin respuesta es, ¿por qué surgió ahora el SARS-CoV-2? Si este virus siempre se ha dirigido a ACE2, es posible que durante mucho tiempo haya tenido la capacidad de infectar a los humanos. Entonces, ¿qué lo llevó a surgir en este momento?
"Tiene que haber otros factores involucrados", dijo Anthony. "Tener la capacidad genética para infectar a los humanos es solo una parte de la historia".
Este estudio proporciona un contexto evolutivo de por qué estos virus se comportan como lo hacen, dijo Anthony. Permite a los investigadores colocar los virus recién descubiertos dentro del árbol genealógico y estimar si tienen el potencial de infectar a los humanos.
"Ahora sabemos que tener el potencial genético de propagación no significa que sucederá, pero es importante identificar los virus de alto riesgo. Luego, podemos utilizar estudios epidemiológicos o ecológicos para investigar cómo y si las personas lleganen contacto con murciélagos u otros animales que portan estos virus ", dijo Anthony.
"También es un buen recordatorio de que hay una gran cantidad de virus que debemos comprender mejor; el SARS-CoV-1 y 2 no serán los únicos", dijo.
Los coautores adicionales del estudio son: Tracy Goldstein, Christine Kreuder Johnson, Jonna Mazet, Michael Cranfield y Kirsten Gilardi, One Health Institute y Karen C. Drayer Wildlife Health Center, UC Davis School of Veterinary Medicine; Benard Ssebide y JuliusNziza, Gorilla Doctors y Mountain Gorilla Veterinary Project; Vincent Munster, Washington State University, Pullman, Washington; Michael Letko y Maria Diuk-Wasser, Laboratorio de Virología, Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, NIH, Hamilton, Montana; Gorka Lasso, Albert Einstein College of Medicine, Nueva York; Denis Byarugaba, Makerere University, Kampala, Uganda; Isamara Navarrete-Macias y Eliza Liang, Columbia University; Barbara Han, Cary Institute of Ecosystem Studies, Millbrook, Nueva York; y Morgan Tingley, UCLA.
El trabajo fue apoyado por subvenciones del NIH y por USAID a través del proyecto PREDICT.
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