Ha habido una serie de pandemias significativas en la historia humana, generalmente zoonosis que se produjeron con la domesticación de animales, como la gripe y la tuberculosis.

La fiebre de Lassa, la fiebre del Valle del Rift, el virus de Marburg, el virus del Ébola y la fiebre hemorrágica boliviana son enfermedades altamente contagiosas y mortales con el potencial teórico de convertirse en pandemias.

Sin embargo, su capacidad de propagarse lo suficientemente eficiente como para causar una pandemia es limitada, ya que la transmisión de estos virus requiere un contacto cercano con el vector infectado.

Podrían ocurrir mutaciones genéticas que podrían elevar su potencial de causar un daño generalizado, por lo que se merece una observación cercana por parte de especialistas en enfermedades contagiosas.

En febrero de 2004, se detectó el virus de la gripe aviar en aves en Vietnam, lo que aumentó el temor a la aparición de nuevas cepas variantes.

Se teme que si el virus de la influenza aviar se combina con un virus de la influenza humana en un ave o en un humano, el nuevo subtipo creado podría ser altamente contagioso y altamente letal en los humanos.

Tal subtipo podría causar una pandemia mundial de gripe, similar a la gripe española, o las pandemias de menor mortalidad como la gripe asiática y la gripe de Hong Kong.