Los virus solo pueden replicarse infectando una célula huésped y, por lo tanto, no pueden reproducirse por sí solos.

En el nivel más básico, los virus consisten en material genético contenido dentro de una capa protectora de protección llamada cápside; la existencia de material genético y proteína los distingue de otras partículas similares a virus como priones y viroides.

Infectan una amplia variedad de organismos: tanto eucariotas animales, hongos y plantas como procariotas bacterias.

Un virus que infecta bacterias se conoce como bacteriófago, a menudo acortado a fago.

El estudio de los virus se conoce como virología, y los que estudian los virus se conocen como virólogos.

Se ha discutido ampliamente si los virus son organismos vivos.

La mayoría de los virólogos los consideran no vivos, ya que no cumplen con todos los criterios de la definición de vida generalmente aceptada.

Son similares a los parásitos intracelulares obligados, ya que carecen de los medios para la auto-reproducción fuera de una célula huésped, pero a diferencia de los parásitos, los virus generalmente no se consideran verdaderos organismos vivos.

Una razón principal es que los virus no poseen una membrana celular ni se metabolizan por sí mismos, características de todos los organismos vivos.

Ejemplos de enfermedades humanas comunes causadas por virus incluyen el resfriado común, la gripe, la varicela y el herpes labial.

Las enfermedades graves como el Ébola, el SIDA, la gripe aviar y el SARS también son causadas por virus.