La rana enana estrellada es una experta oculta. Sumergiéndose en la hojarasca al menor disturbio, ha evadido con éxito la atención durante millones de años, hasta ahora.
La especie de tamaño miniatura fue descubierta en los Ghats occidentales de la India, uno de los puntos críticos de biodiversidad "más calientes" del mundo. Los científicos han nombrado a la rana Astrobatrachus kurichiyana por sus marcas de constelación y los pueblos indígenas de Kurichiyarmala, la cordillera donde se encontró.
pero A. kurichiyana no es solo una nueva especie para la ciencia. Es el único miembro de un antiguo linaje, una rama larga en el árbol de la rana de la vida que los investigadores han clasificado como una nueva subfamilia, Astrobatrachinae.
"Esta es una rana extraña: no tiene especies hermanas cercanas por quizás decenas de millones de años", dijo David Blackburn, el curador asociado de herpetología en el Museo de Historia Natural de Florida. "Con las ranas, todavía hay antiguaslinajes a la espera de ser descubiertos. Esto nos da una pieza más del rompecabezas para pensar en el tiempo profundo ".
Marrón oscuro con una parte inferior de color naranja brillante y moteado con puntos azul pálido, la rana se camufla bien en la hojarasca húmeda, y solo se han encontrado unos pocos individuos.
"La coloración fue lo primero que me llamó la atención, estos patrones estrellados con un tinte azul", dijo Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, autor principal de la descripción de la especie y ahora becario postdoctoral en la Universidad George Washington. "No habíamosvisto algo como esto antes "
Pero la rana enana estrellada estuvo a punto de pasar desapercibida por la multitud de nuevas especies que Vijayakumar y su entonces supervisor doctoral Kartik Shanker estaban encontrando en una serie de expediciones a los Ghats occidentales, una cadena montañosa de 1,000 millas de largo a lo largo de la costa suroeste de la India.
Vijayakumar y Shanker, profesor asociado del Instituto de Ciencias de la India, habían diseñado un estudio meticuloso, que abarca múltiples elevaciones, hábitats y cadenas montañosas para registrar y mapear las ranas, lagartos y serpientes de la región.
"Cuando comenzamos a tomar muestras, nos dimos cuenta de que estábamos desenterrando un enorme tesoro", dijo Vijayakumar. "Esta fue una de las 30 especies que capturamos una noche, y mientras le tomé fotos, ninguno de nosotros le prestó mucha atención"."
A la mañana siguiente, en un paseo frío y húmedo sobre las praderas, observando el suelo en busca de sanguijuelas, Vijayakumar vio otra de las ranas con diseños inusuales.
"Lo recogí y dije: 'Hola, este es el mismo tipo que fotografié en la noche'", dijo. "Como investigador codicioso, lo guardé, pero en ese momento, no erademasiado emocionante para mí. No me di cuenta de que sería tan interesante "
Pasaron años antes de que Vijayakumar y Shanker pudieran centrar su atención en las especies de ranas desconocidas y reunir un equipo de investigación para describirlo. Alex Pyron, profesor asociado de biología Robert F. Griggs en la Universidad George Washington y ahora asesor de Vijayakumar, analizó las ranasgenética, y el científico asociado del Museo de Florida Edward Stanley CT escaneó la rana, revelando su esqueleto y otras características internas.
Gracias a la tecnología CT, la rana enana estrellada podría atravesar más de 8,700 millas desde Pune, India, hasta el monitor de la computadora de Blackburn en Gainesville, Florida, en cuestión de minutos.
"Nunca he visto físicamente esta especie, hemos puesto todo este esfuerzo en describirla", dijo Blackburn. "Una vez que los especímenes se digitalizan, realmente no importa dónde estén. Las fortalezas a las que Ed y yo podríamos contribuirel equipo - anatomía comparativa - fueron cosas que pudimos hacer digitalmente "
Blackburn y Stanley podrían comparar instantáneamente la estructura ósea de la rana enana estrellada con otras especies de ranas de los Ghats occidentales que han sido fotografiadas como parte del proyecto openVertebrate, conocido como oVert, una iniciativa para escanear 20,000 vertebrados de colecciones de museos.
"Tenemos este banco profundo de datos de TC que hace que las colecciones acumuladas durante cientos de años estén disponibles instantáneamente, no solo para los investigadores, sino para cualquier persona con una computadora", dijo Stanley.
El equipo encontró eso A. kurichiyana Los parientes más cercanos son la familia Nyctibatrachidae, un grupo de casi 30 especies nativas de India y Sri Lanka. Pero su último antepasado común podría remontarse a decenas de millones de años.
"Estas ranas son reliquias. Persistieron tanto tiempo. Este linaje podría haber sido eliminado en cualquier momento", dijo Vijayakumar. "Independientemente de quiénes somos, deberíamos celebrar el hecho de que estas cosas existen".
Los científicos han encontrado muchos linajes antiguos de ranas en los Ghats occidentales, cuya biodiversidad proviene de su historia y geografía distinta. India, una vez parte de África, se separó de Madagascar hace unos 89 millones de años y se desplazó hacia el noreste, finalmente chocó con el continente asiático.y dio origen a los Himalayas. Pero su largo aislamiento como isla proporcionó un terreno fértil para la evolución de nuevas formas de vida y puede haber albergado especies que desaparecieron en otros lugares. Esto es especialmente cierto en el caso de los Ghats occidentales, que es muy parecido a una red de islas, Dijo Vijayakumar. La región elevada ha sido seccionada en cadenas montañosas separadas por millones de años de erosión y cambios climáticos.
"Es un escenario perfecto para cocinar nuevas especies", dijo.
Una pregunta que él y Blackburn están interesados en explorar más a fondo es si las ranas peninsulares de la India son descendientes de antepasados africanos o si se originaron por primera vez en Asia y luego se trasladaron al sur.
Encontrar linajes antiguos como Astrobatrachinae puede ayudar a completar el pasado biológico lejano de la región, pero la rana enana estrellada mantiene muchos misterios propios. Los investigadores aún no conocen su ciclo de vida, el sonido de su llamada o si la especie está amenazadao en peligro de extinción
Vijayakumar dijo que cuando el coautor del estudio, KP Dinesh, de la Sociedad Zoológica de India, regresó a la cadena montañosa donde se encontró por primera vez la rana, "buscó en todo el suelo del bosque y apenas vio a ningún individuo. Esta rana es tan reservada. Solo unosalta a la litera y se va "
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Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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