Muchas de las especies animales más carismáticas del mundo, aquellas que atraen el mayor interés y la más profunda empatía del público, corren un alto riesgo de extinción, en parte porque muchas personas creen que su estatura icónica garantiza su supervivencia.
Un nuevo estudio internacional publicado hoy en Biología PLOSsugiere que la popularidad de los tigres, leones, osos polares y otros en realidad puede contribuir a la caída de la especie.
Los investigadores utilizaron una combinación de encuestas en línea, cuestionarios escolares, sitios web de zoológicos y películas animadas para identificar a los 10 animales más carismáticos. Los tres primeros fueron tigres, leones y elefantes, seguidos de jirafas, leopardos, pandas, guepardos, osos polares,lobos grises y gorilas.
"Me sorprendió ver que, aunque estos 10 animales son los más carismáticos, una gran amenaza que enfrentan casi todos ellos es la matanza directa por parte de los humanos, especialmente por la caza y las trampas", dijo William Ripple, un distinguido profesor de ecología forestalen la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio.
"Este asesinato por humanos me parece tristemente irónico, ya que estos son algunos de nuestros animales salvajes más queridos".
Muchos de estos animales se representan con tanta frecuencia en la cultura pop y los materiales de marketing que pueden constituir una "población virtual" engañosa a la que le va mejor en los medios que en la naturaleza, señaló el autor principal Franck Courchamp de la Universidad de París.
Los investigadores descubrieron, por ejemplo, que el ciudadano francés promedio verá más leones virtuales a través de fotos, dibujos animados, logotipos y marcas en un mes que leones salvajes en África occidental.
"Sin saberlo, las empresas que utilizan jirafas, guepardos u osos polares con fines de marketing pueden estar contribuyendo activamente a la falsa percepción de que estos animales no están en riesgo de extinción y, por lo tanto, no necesitan conservación", dijo Courchamp.
En su artículo, los investigadores proponen que las empresas que utilizan imágenes de especies amenazadas con fines de marketing proporcionen información para promover su conservación, y tal vez parte de sus ingresos para la protección de la especie.
Los esfuerzos de conservación de especies en peligro de extinción son numerosos, aunque fragmentados. Los investigadores señalan que 20 millones de estadounidenses salieron a las calles en 1970 para manifestarse en el primer Día de la Tierra, pero no ha habido una movilización similar para la conservación desde entonces.
Ripple del estado de Oregón dijo que el concepto de especie carismática es omnipresente en la literatura de conservación y el público puede suponer que los esfuerzos para garantizar su supervivencia están en su lugar y son exitosos.
"Incluso gran parte de la literatura enfatiza la necesidad de ir más allá de las especies carismáticas y centrarse en las menos conocidas", dijo Ripple. "El público puede estar dando por sentado que estamos haciendo todo lo posible para salvarlos, cuandoni siquiera sé con certeza cuántos elefantes, gorilas u osos polares existen en la naturaleza".
El estado de la mayoría de las principales especies carismáticas es motivo de alarma, señaló Ripple.
"Los 10 animales más carismáticos son todos mamíferos e incluyen algunos de los carnívoros y herbívoros más grandes del mundo terrestre", dijo Ripple. "El hecho de que los humanos también sean mamíferos grandes podría explicar por qué el público tiene una gran afinidad por estos10 mamíferos -- parece que la gente también ama mucho más a los animales grandes que a los pequeños".
Casi la mitad 48,6 por ciento de todos los animales de peluche que no son osos de peluche vendidos en los Estados Unidos en Amazon eran uno de los 10 animales carismáticos, mientras que en Francia se vendieron unos 800.000 juguetes para bebés de "Sophie la jirafa" en 2010 --más de ocho veces el número de jirafas que viven en África.
"La aparición de estos amados animales en las tiendas, en las películas, en la televisión y en una variedad de productos parece estar engañando al público haciéndoles creer que les va bien", dijo Ripple. "Si no actuamos de maneraesfuerzo concertado para salvar a estas especies, esa puede ser pronto la única forma en que alguien las verá".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Oregón. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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